La Tennessee Valley Authority, la più grande utility pubblica americana, ha recentemente distribuito un opuscolo di 35 pagine in una riunione pubblica sostenendo che le ceneri di carbone sono perfettamente sicure. I ricercatori che studiano effettivamente le ceneri di carbone hanno una parola diversa: 'bugie.'

L'opuscolo, intitolato 'Conosci i fatti: ceneri di carbone', è stato distribuito il 15 aprile durante una sessione di commento pubblico tenuta dal Dipartimento dell'Ambiente e della Conservazione del Tennessee riguardo al piano di bonifica delle ceneri di carbone della TVA per il suo impianto fossile di Cumberland. Notevolmente, il pamphlet mancava di qualsiasi marchio TVA o informazioni sull'autore, sebbene i dipendenti TVA siano stati avvistati al banco.

Avner Vengosh, presidente della qualità ambientale alla Nicholas School of the Environment della Duke University, ha esaminato l'opuscolo e lo ha definito 'incredibile' e parte di una 'campagna pubblica fuorviante'. 'È spaventoso', ha detto Vengosh a Inside Climate News. 'È come una realtà alternativa.'

La prima pagina dell'opuscolo dichiara 'Le ceneri di carbone non sono pericolose' e nota che l'EPA ha scelto di non regolamentarle come rifiuti pericolosi ai sensi del Resource Conservation and Recovery Act. Ciò che l'opuscolo omette convenientemente è che l'EPA classifica le ceneri di carbone come 'rifiuto speciale' - insieme alla polvere dei forni di cemento e ai rifiuti di petrolio greggio - e che lo stesso sito web dell'agenzia definisce le ceneri di carbone 'potenzialmente tossiche' e nota che 'possono contenere contaminanti noti per causare cancro e altri gravi effetti sulla salute.'

Howard Frumkin, professore emerito alla University of Washington School of Public Health ed ex direttore del National Center for Environmental Health dei CDC, ha definito l'opuscolo 'disonesto'. 'Il titolo dichiara che "Le ceneri di carbone non sono pericolose"; questo è semplicemente falso', ha detto Frumkin. 'L'elenco degli ingredienti delle ceneri di carbone nell'opuscolo omette metalli pericolosi; questo è disonesto. L'opuscolo minimizza il rischio delle ceneri di carbone equiparando la combustione del carbone a falò e le ceneri di carbone al terreno del giardino; questo è come equiparare un'arma automatica a una fionda.'

L'opuscolo utilizza grafici che mostrano che le ceneri di carbone contengono elementi presenti anche in 'rocce e suolo' ed elenca altri modi in cui le persone potrebbero incontrare arsenico, mercurio, piombo e altri metalli pesanti - come se sottolineare che le tossine esistono altrove le rendesse in qualche modo più sicure nell'acqua potabile.

Il portavoce della TVA Scott Brooks ha difeso l'opuscolo, dicendo che 'è stato sviluppato per aiutare a migliorare la comprensione pubblica utilizzando informazioni e dati da fonti terze credibili'. Ha aggiunto che 'la narrazione comune sulle ceneri di carbone non è radicata nella realtà né informata dalla vasta scienza, monitoraggio e supervisione normativa che governano la loro gestione oggi.'

Quando incalzato sulle critiche di Vengosh, la TVA ha risposto non affrontando i suoi punti ma notando che la Nicholas School di Duke 'non è certificata dallo stato della Carolina del Nord' e le sue metodologie non sono 'approvate dall'EPA'. Vengosh ha ribattuto che la TVA 'nega i fatti scientifici pubblicati su riviste peer-reviewed di alto livello.'

Stephen Smith, direttore esecutivo della Southern Alliance for Clean Energy, ha notato la tragica ironia della TVA che minimizza i rischi delle ceneri di carbone data la storia dell'utility. Nel 2008, una rottura di una diga presso l'impianto TVA di Kingston, Tennessee, ha rilasciato 1,1 miliardi di galloni di fanghi di ceneri di carbone nei fiumi Emory e Clinch, distruggendo tre case e danneggiando dozzine di altre. Durante la bonifica di sei anni, centinaia di lavoratori hanno riferito di aver sviluppato malattie attribuite all'esposizione alle ceneri di carbone e dozzine sono morti. Nel 2018, una giuria federale ha stabilito che l'appaltatore TVA che supervisionava la bonifica non ha protetto i lavoratori.

La manager TVA Missy Hedgecoth, presente al tavolo della riunione, avrebbe detto allo Stewart County Standard che le persone 'esagerano con arsenico, piombo e mercurio' e ha paragonato i livelli di arsenico nelle acque sotterranee a quelli che si otterrebbero da una tazza di cioccolata calda. Vengosh ha definito quel paragone 'totalmente errato', notando che le acque sotterranee contaminate in alcuni casi raggiungevano 'centinaia di microgrammi per litro, ben al di sopra dei 10 microgrammi per litro che è lo standard EPA per l'acqua potabile.'

Hedgecoth è elencata