In una notizia che non delizierà nessuno che attualmente sente un'orchestra fantasma accordarsi dentro il proprio cranio, gli scienziati hanno scoperto che la serotonina – quell'amata sostanza chimica cerebrale che migliora l'umore – potrebbe in realtà peggiorare l'acufene. La ricerca, pubblicata sugli Atti della National Academy of Sciences, suggerisce che la molecola del buonumore abbia un lato oscuro.
L'acufene, il ronzio o fischio persistente che colpisce circa il 14% della popolazione mondiale, può variare da un fastidio lieve a un incubo che sconvolge la vita. Un team della Oregon Health & Science University e dell'Università di Anhui in Cina ha deciso di indagare il problema studiando i topi. La loro conclusione: aumenta la serotonina e aumentano i comportamenti che assomigliano molto all'acufene.
Questo è particolarmente imbarazzante per i milioni di persone che assumono antidepressivi chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), che fanno esattamente questo – aumentano i livelli di serotonina. "Le persone con acufene dovrebbero collaborare con il proprio medico prescrittore per trovare un regime farmacologico che dia loro un equilibrio tra il sollievo dei sintomi psichiatrici come depressione e ansia, minimizzando l'esperienza dell'acufene", ha detto il co-autore senior Laurence Trussell, Ph.D., professore di otorinolaringoiatria alla OHSU School of Medicine e scienziato presso il Vollum Institute e l'Oregon Hearing Research Center. In altre parole: congratulazioni per sentirsi meno depressi – ci dispiace per il motore a reazione fantasma.
I ricercatori sospettavano da tempo il coinvolgimento della serotonina, ma il meccanismo esatto era un mistero. Usando l'optogenetica – una tecnica che sembra uscita da un film di fantascienza, che coinvolge fibre ottiche e luce per attivare specifiche cellule cerebrali – il team ha preso di mira i neuroni che producono serotonina e ha innescato l'attività nelle regioni uditive del cervello. I topi si sono poi comportati come se sentissero l'acufene, confermato tramite un test modificato di startle uditivo. "Sospettavamo che la serotonina fosse coinvolta nell'acufene, ma non capivamo bene come", ha detto il co-autore Zheng-Quan Tang, Ph.D., dell'Università di Anhui. "Ora, usando i topi, abbiamo trovato uno specifico circuito cerebrale che coinvolge la serotonina e va direttamente al sistema uditivo, e abbiamo scoperto che può indurre effetti simili all'acufene. Quando abbiamo spento quel circuito, siamo riusciti a migliorare significativamente l'acufene." Quindi l'interruttore di spegnimento esiste – almeno per i roditori.
I risultati, sostenuti dal National Institutes of Health (premio RO1DC004450), indicano un delicato equilibrio chimico. "Potrebbe essere possibile sviluppare farmaci specifici per cellule o regioni cerebrali che indirizzino l'aumento della serotonina in alcune regioni del cervello ma non in altre", ha detto Trussell. "In questo modo, potrebbe essere possibile separare gli effetti benefici e importanti dell'antidepressivo dagli effetti potenzialmente dannosi sull'udito." Fino ad allora, forse accettate che il tubo della felicità del vostro cervello è anche la fonte di quel ronzio infernale.