En noticias que no alegrarán a nadie que esté escuchando una orquesta fantasma afinando dentro de su cráneo, los científicos han descubierto que la serotonina —esa querida sustancia química cerebral que mejora el estado de ánimo— podría estar empeorando el acúfeno. La investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugiere que la molécula de la felicidad tiene un lado oscuro.

El acúfeno, ese persistente zumbido o pitido que afecta a un estimado 14% de la población mundial, puede variar desde una molestia leve hasta una pesadilla que altera la vida. Un equipo de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón y la Universidad de Anhui en China decidió hurgar en el problema estudiando ratones. Su conclusión: sube la serotonina y subes comportamientos que se parecen mucho al acúfeno.

Esto es particularmente incómodo para los millones de personas que toman antidepresivos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), que hacen exactamente eso: aumentar los niveles de serotonina. "Las personas con acúfeno deberían trabajar con su médico recetante para encontrar un régimen farmacológico que les dé un equilibrio entre el alivio de síntomas psiquiátricos como depresión y ansiedad, mientras minimizan la experiencia del acúfeno", dijo el coautor principal Laurence Trussell, Ph.D., profesor de otorrinolaringología en la Facultad de Medicina de OHSU y científico del Instituto Vollum de OHSU y del Centro de Investigación Auditiva de Oregón. En otras palabras: felicidades por sentirte menos deprimido —lo siento por el motor a reacción fantasma.

Los investigadores sospechaban desde hace tiempo que la serotonina estaba involucrada, pero el mecanismo exacto era un misterio. Usando optogenética —una técnica que suena a algo de una película de ciencia ficción, que implica fibras ópticas y luz para activar células cerebrales específicas— el equipo apuntó a las neuronas productoras de serotonina y desencadenó actividad en las regiones auditivas del cerebro. Luego, los ratones actuaron como si estuvieran escuchando acúfeno, confirmado mediante una prueba de sobresalto auditivo modificada. "Sospechábamos que la serotonina estaba involucrada en el acúfeno, pero no entendíamos realmente cómo", dijo el coautor Zheng-Quan Tang, Ph.D., de la Universidad de Anhui. "Ahora, usando ratones, hemos encontrado un circuito cerebral específico que involucra serotonina y que va directo al sistema auditivo, y descubrimos que puede inducir efectos similares al acúfeno. Cuando apagamos ese circuito, pudimos mejorar significativamente el acúfeno". Así que el interruptor de apagado existe —al menos para roedores.

Los hallazgos, respaldados por los Institutos Nacionales de Salud (subvención RO1DC004450), apuntan hacia un delicado acto de equilibrio químico. "Podría ser posible desarrollar fármacos específicos para células o regiones cerebrales que dirijan la elevación de serotonina en algunas regiones del cerebro pero no en otras", dijo Trussell. "De esa manera, podría ser posible separar los efectos beneficiosos e importantes del antidepresivo de los efectos potencialmente dañinos en la audición". Hasta entonces, tal vez solo acepta que la tubería de la felicidad de tu cerebro es también la fuente de ese zumbido infernal.