In nieuws dat niemand zal verheugen die momenteel een spookorkest in hun schedel hoort stemmen, hebben wetenschappers ontdekt dat serotonine – dat geliefde stemmingsverbeterende hersenstofje – tinnitus juist erger kan maken. Het onderzoek, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, suggereert dat het feel-good molecuul een duistere kant heeft.

Tinnitus, het aanhoudende gerinkel of gezoem dat naar schatting 14% van de wereldbevolking treft, kan variëren van een milde ergernis tot een levensontwrichtende nachtmerrie. Een team van de Oregon Health & Science University en de Anhui Universiteit in China besloot het probleem aan te pakken door muizen te bestuderen. Hun conclusie: pomp de serotonine op, en je pompt gedrag op dat sterk op tinnitus lijkt.

Dit is bijzonder ongemakkelijk voor de miljoenen mensen die antidepressiva gebruiken, zogenaamde selectieve serotonineheropnameremmers (SSRI's), die precies dat doen – het serotoninegehalte verhogen. 'Mensen met tinnitus moeten met hun voorschrijvende arts samenwerken om een medicijnregime te vinden dat een balans biedt tussen verlichting van psychiatrische symptomen zoals depressie en angst, terwijl de ervaring van tinnitus wordt geminimaliseerd,' zei co-senior auteur Laurence Trussell, Ph.D., hoogleraar otolaryngologie aan de OHSU School of Medicine en wetenschapper aan het OHSU Vollum Institute en Oregon Hearing Research Center. Met andere woorden: gefeliciteerd dat je je minder depressief voelt – sorry voor de spookstraalmotor.

Onderzoekers vermoedden al langer dat serotonine betrokken was, maar het exacte mechanisme was een mysterie. Met behulp van optogenetica – een techniek die klinkt als iets uit een sciencefictionfilm, waarbij glasvezel en licht worden gebruikt om specifieke hersencellen te activeren – richtte het team zich op serotonine-producerende neuronen en veroorzaakte activiteit in de gehoorgebieden van de hersenen. De muizen gedroegen zich vervolgens alsof ze tinnitus hoorden, bevestigd via een aangepaste auditieve schriktest. 'We vermoedden dat serotonine betrokken was bij tinnitus, maar we begrepen niet echt hoe,' zei co-auteur Zheng-Quan Tang, Ph.D., van de Anhui Universiteit. 'Nu hebben we, met behulp van muizen, een specifiek hersencircuit gevonden waarbij serotonine betrokken is dat rechtstreeks naar het auditieve systeem gaat, en ontdekt dat het tinnitusachtige effecten kan veroorzaken. Toen we dat circuit uitschakelden, konden we de tinnitus aanzienlijk verminderen.' Dus de uitknop bestaat – tenminste voor knaagdieren.

De bevindingen, ondersteund door de National Institutes of Health (toekenning RO1DC004450), wijzen op een delicate chemische balans. 'Het kan mogelijk zijn om cel- of hersengebiedspecifieke medicijnen te ontwikkelen die de verhoging van serotonine in sommige hersengebieden sturen, maar niet in andere,' zei Trussell. 'Op die manier kan het mogelijk zijn om de gunstige en belangrijke effecten van het antidepressivum te scheiden van de mogelijk schadelijke effecten op het gehoor.' Tot die tijd: accepteer maar dat de gelukspijplijn van je hersenen ook de bron is van dat verdomde gezoem.