Dans une nouvelle qui ne ravira personne entendant actuellement un orchestre fantôme s'accorder à l'intérieur de son crâne, des scientifiques ont découvert que la sérotonine – cette fameuse substance chimique cérébrale qui booste l'humeur – pourrait en fait aggraver les acouphènes. La recherche, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, suggère que la molécule du bien-être a un côté plus sombre.

Les acouphènes, ce bourdonnement ou sifflement persistant qui touche environ 14 % de la population mondiale, peuvent aller d'une gêne légère à un cauchemar perturbant la vie. Une équipe de l'Oregon Health & Science University et de l'Université d'Anhui en Chine a décidé de s'attaquer au problème en étudiant des souris. Leur conclusion : augmentez la sérotonine, et vous augmentez les comportements qui ressemblent beaucoup à des acouphènes.

C'est particulièrement gênant pour les millions de personnes prenant des antidépresseurs appelés inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), qui font exactement cela – augmenter les niveaux de sérotonine. « Les personnes souffrant d'acouphènes devraient travailler avec leur médecin prescripteur pour trouver un régime médicamenteux qui leur offre un équilibre entre le soulagement des symptômes psychiatriques comme la dépression et l'anxiété, tout en minimisant l'expérience des acouphènes », a déclaré le co-auteur principal Laurence Trussell, Ph.D., professeur d'oto-rhino-laryngologie à l'OHSU School of Medicine et scientifique à l'OHSU Vollum Institute et à l'Oregon Hearing Research Center. En d'autres termes : félicitations pour vous sentir moins déprimé – désolé pour le réacteur fantôme.

Les chercheurs soupçonnaient depuis longtemps que la sérotonine était impliquée, mais le mécanisme exact restait un mystère. En utilisant l'optogénétique – une technique qui ressemble à quelque chose d'un film de science-fiction, impliquant des fibres optiques et de la lumière pour activer des cellules cérébrales spécifiques – l'équipe a ciblé les neurones producteurs de sérotonine et déclenché une activité dans les régions auditives du cerveau. Les souris ont alors agi comme si elles entendaient des acouphènes, confirmé par un test de sursaut auditif modifié. « Nous soupçonnions que la sérotonine était impliquée dans les acouphènes, mais nous ne comprenions pas vraiment comment », a déclaré le co-auteur Zheng-Quan Tang, Ph.D., de l'Université d'Anhui. « Maintenant, en utilisant des souris, nous avons trouvé un circuit cérébral spécifique impliquant la sérotonine qui va directement au système auditif, et nous avons découvert qu'il peut induire des effets de type acouphène. Lorsque nous avons désactivé ce circuit, nous avons pu améliorer significativement les acouphènes. » Donc l'interrupteur existe – du moins pour les rongeurs.

Les résultats, soutenus par les National Institutes of Health (subvention RO1DC004450), pointent vers un délicat équilibre chimique. « Il pourrait être possible de développer des médicaments spécifiques à une cellule ou à une région du cerveau qui orientent l'élévation de la sérotonine dans certaines régions du cerveau mais pas dans d'autres », a déclaré Trussell. « De cette façon, il pourrait être possible de séparer les effets bénéfiques et importants de l'antidépresseur des effets potentiellement nocifs sur l'audition. » En attendant, peut-être acceptez simplement que le pipeline du bonheur de votre cerveau est aussi la source de ce bourdonnement infernal.