頭蓋骨の中で幻のオーケストラが調律しているのを聞いている人にとって、決して喜ばしいニュースではない。科学者たちは、あの愛すべき気分向上脳内化学物質であるセロトニンが、実際に耳鳴りを悪化させている可能性があることを発見した。『米国科学アカデミー紀要』に掲載された研究は、この幸せ分子に暗い側面があることを示唆している。
耳鳴り、つまり持続的なリンリンという音やブンブンという音は、世界人口の約14%が影響を受けると推定され、軽い煩わしさから人生を狂わせる悪夢まで様々だ。オレゴン健康科学大学と中国の安徽大学のチームは、マウスを研究して問題を探ることにした。結論：セロトニンを増やすと、耳鳴りによく似た行動が増幅される。
これは、まさにセロトニンレベルを上げる選択的セロトニン再取り込み阻害薬（SSRI）と呼ばれる抗うつ薬を服用している何百万人もの人々にとって、特に厄介なことだ。共同上席著者でオレゴン健康科学大学医学部耳鼻咽喉科教授、同大学ボラム研究所およびオレゴン聴覚研究センターの科学者であるローレンス・トラッセル博士（Ph.D.）は、「耳鳴りのある人は、処方医と協力して、うつ病や不安などの精神症状の緩和と耳鳴りの経験を最小限に抑えるバランスを提供する薬物療法を見つけるべきです」と述べている。言い換えれば、落ち込みが減ったのはおめでとう——幻のジェットエンジンについてはごめんなさい。
研究者たちは長い間セロトニンが関与していると疑っていたが、正確なメカニズムは謎だった。光遺伝学——SF映画から出てきたような技術で、光ファイバーと光を使って特定の脳細胞を活性化する——を用いて、チームはセロトニン産生ニューロンを標的にし、脳の聴覚領域での活動を引き起こした。マウスはその後、耳鳴りを聞いているかのように振る舞い、修正された聴覚驚愕テストで確認された。「我々はセロトニンが耳鳴りに関与していると疑っていたが、どのようにかはよくわかっていなかった」と、安徽大学の共同著者である唐正全博士（Ph.D.）は述べている。「今、マウスを使って、セロトニンが聴覚系に直接つながる特定の脳回路を見つけ、それが耳鳴り様の効果を誘発できることを発見した。その回路をオフにすると、耳鳴りを大幅に改善できた」。つまり、オフスイッチは存在する——少なくともげっ歯類には。
国立衛生研究所（助成金RO1DC004450）の支援を受けたこの発見は、微妙な化学的バランス調整を指し示している。「セロトニンの上昇を一部の脳領域では促進するが、他の領域では促進しない、細胞または脳領域特異的な薬剤を開発することが可能かもしれない」とトラッセルは述べている。「そうすれば、抗うつ薬の有益で重要な効果を、聴覚への潜在的に有害な影響から分離できるかもしれない」。それまでは、おそらく、あなたの脳の幸福パイプラインが、あの地獄のようなハム音の原因でもあることを受け入れるしかない。