La Tennessee Valley Authority, la plus grande entreprise de services publics des États-Unis, a récemment distribué un livret de 35 pages lors d'une réunion publique affirmant que les cendres de charbon sont parfaitement sûres. Les chercheurs qui étudient réellement les cendres de charbon ont un autre mot pour cela : « mensonges ».

Le livret, intitulé « Know the Facts: Coal Ash », a été distribué lors d'une séance de commentaires publics le 15 avril organisée par le Département de l'environnement et de la conservation du Tennessee concernant le plan d'assainissement des cendres de charbon de TVA pour sa centrale de Cumberland. Notamment, le dépliant ne portait aucune marque TVA ni information sur l'auteur, bien que des employés de TVA aient été repérés tenant le stand.

Avner Vengosh, titulaire de la chaire de qualité environnementale à la Nicholas School of the Environment de l'Université Duke, a examiné le livret et l'a qualifié d'« incroyable » et de partie d'une « campagne publique trompeuse ». « C'est effrayant », a déclaré Vengosh à Inside Climate News. « C'est comme une réalité alternative. »

La première page du livret déclare que « les cendres de charbon ne sont pas dangereuses » et note que l'EPA a choisi de ne pas les réglementer comme déchets dangereux en vertu de la Resource Conservation and Recovery Act. Ce que le livret omet commodément, c'est que l'EPA classe les cendres de charbon comme « déchet spécial » – aux côtés de la poussière de four à ciment et des déchets de pétrole brut – et que le site Web de l'agence qualifie les cendres de charbon de « potentiellement toxiques » et note qu'elles « peuvent contenir des contaminants connus pour causer le cancer et d'autres effets graves sur la santé ».

Howard Frumkin, professeur émérite à l'École de santé publique de l'Université de Washington et ancien directeur du Centre national pour la santé environnementale des CDC, a qualifié le dépliant de « malhonnête ». « Le titre déclare que 'les cendres de charbon ne sont pas dangereuses' ; c'est tout simplement faux », a déclaré Frumkin. « La liste des ingrédients des cendres de charbon dans le dépliant omet les métaux dangereux ; c'est malhonnête. Le dépliant minimise le risque des cendres de charbon en assimilant la combustion du charbon à un feu de camp et les cendres de charbon à de la terre de jardin ; c'est comme assimiler une arme automatique à un lance-pierre. »

Le dépliant utilise des graphiques montrant que les cendres de charbon contiennent des éléments également présents dans les « roches et le sol », et énumère d'autres façons dont les gens pourraient rencontrer de l'arsenic, du mercure, du plomb et d'autres métaux lourds – comme si souligner que les toxines existent ailleurs les rendait plus sûres dans votre eau potable.

Le porte-parole de TVA, Scott Brooks, a défendu le livret, affirmant qu'il « a été développé pour aider à faire progresser la compréhension du public en utilisant des informations et des données provenant de sources tierces crédibles ». Il a ajouté que « le récit commun autour des cendres de charbon n'est pas ancré dans la réalité ni informé par la science approfondie, la surveillance et la supervision réglementaire qui régissent leur gestion aujourd'hui ».

Lorsqu'on l'a interrogé sur les critiques de Vengosh, TVA a répondu non pas en répondant à ses arguments mais en notant que la Nicholas School de Duke « n'est pas certifiée par l'État de Caroline du Nord » et que ses méthodologies ne sont pas « approuvées par l'EPA ». Vengosh a rétorqué que TVA « nie les faits scientifiques qui ont été publiés dans des revues de haut niveau évaluées par des pairs ».

Stephen Smith, directeur exécutif de la Southern Alliance for Clean Energy, a noté l'ironie tragique de TVA minimisant les risques des cendres de charbon compte tenu de l'histoire de l'entreprise. En 2008, une brèche de barrage à l'usine de Kingston, Tennessee, a libéré 1,1 milliard de gallons de boue de cendres de charbon dans les rivières Emory et Clinch, détruisant trois maisons et en endommageant des dizaines d'autres. Pendant le nettoyage de six ans, des centaines de travailleurs ont signalé avoir développé des maladies qu'ils attribuaient à l'exposition aux cendres de charbon, et des dizaines sont morts. En 2018, un jury fédéral a conclu que l'entrepreneur de TVA supervisant le nettoyage n'avait pas protégé les travailleurs.

La responsable de TVA, Missy Hedgecoth, qui était présente à la table de la réunion, aurait déclaré au Stewart County Standard que les gens « exagèrent l'arsenic, le plomb et le mercure », et a comparé les niveaux d'arsenic dans les eaux souterraines à ce que vous obtiendriez d'une tasse de chocolat chaud. Vengosh a qualifié cette comparaison de « totalement incorrecte », notant que les eaux souterraines contaminées atteignaient dans certains cas « des centaines de microgrammes par litre, bien au-dessus des 10 microgrammes par litre qui est la norme de l'EPA pour l'eau potable ».

Hedgecoth est répertoriée