De Tennessee Valley Authority, het grootste openbare nutsbedrijf van Amerika, deelde onlangs op een openbare bijeenkomst een 35 pagina's tellend boekje uit waarin staat dat kolenas volkomen veilig is. Onderzoekers die kolenas daadwerkelijk bestuderen, hebben er een ander woord voor: 'leugens.'\n\nHet boekje, getiteld 'Ken de feiten: Kolenas', werd uitgedeeld tijdens een openbare inspraaksessie op 15 april, georganiseerd door het Tennessee Department of Environment and Conservation over het saneringsplan van TVA voor kolenas bij de Cumberland Fossil Plant. Opvallend is dat de folder geen TVA-branding of auteurinformatie bevatte, hoewel TVA-medewerkers werden gespot die de tafel bemanden.\n\nAvner Vengosh, voorzitter van milieukwaliteit aan de Nicholas School of the Environment van Duke University, bekeek het boekje en noemde het 'ongelooflijk' en onderdeel van een 'misleidende publiekscampagne'. 'Het is eng', zei Vengosh tegen Inside Climate News. 'Het is net alternatieve realiteit.'\n\nOp de eerste pagina van het boekje staat: 'Kolenas is niet gevaarlijk' en wordt opgemerkt dat de EPA ervoor heeft gekozen het niet als gevaarlijk afval te reguleren onder de Resource Conservation and Recovery Act. Wat het boekje gemakshalve weglaat, is dat de EPA kolenas classificeert als 'speciaal afval' - naast cementovinstof en ruwe olieafval - en dat het eigen EPA-webportaal kolenas 'potentieel giftig' noemt en opmerkt dat het 'verontreinigingen kan bevatten waarvan bekend is dat ze kanker en andere ernstige gezondheidseffecten veroorzaken.'\n\nHoward Frumkin, emeritus hoogleraar aan de University of Washington School of Public Health en voormalig directeur van het National Center for Environmental Health van de CDC, noemde de folder 'oneerlijk'. 'De kop beweert dat "Kolenas niet gevaarlijk is"; dit is gewoon niet waar', zei Frumkin. 'De lijst met ingrediënten van kolenas in de folder laat gevaarlijke metalen weg; dit is oneerlijk. De folder minimaliseert het risico van kolenas door kolenverbranding te vergelijken met kampvuren en kolenas met tuingrond; dit is alsof je een automatisch wapen vergelijkt met een katapult.'\n\nDe folder gebruikt grafieken die laten zien dat kolenas elementen bevat die ook in 'gesteente en bodem' voorkomen, en somt andere manieren op waarop mensen arseen, kwik, lood en andere zware metalen kunnen tegenkomen - alsof het erop wijzen dat gifstoffen elders bestaan ze veiliger maakt in je drinkwater.\n\nTVA-woordvoerder Scott Brooks verdedigde het boekje en zei dat het 'is ontwikkeld om het publieke begrip te bevorderen met behulp van informatie en gegevens van geloofwaardige externe bronnen.' Hij voegde eraan toe dat 'het gangbare verhaal over kolenas niet geworteld is in de realiteit of wordt onderbouwd door de uitgebreide wetenschap, monitoring en regelgevend toezicht die het beheer ervan vandaag de dag sturen.'\n\nToen hem werd gevraagd naar de kritiek van Vengosh, reageerde TVA niet door op zijn punten in te gaan, maar door op te merken dat de Nicholas School van Duke 'niet is gecertificeerd door de staat North Carolina' en dat haar methodologieën niet zijn 'goedgekeurd door de EPA'. Vengosh weerlegde dat TVA 'de wetenschappelijke feiten ontkent die zijn gepubliceerd in peer-reviewed high-level tijdschriften.'\n\nStephen Smith, uitvoerend directeur van de Southern Alliance for Clean Energy, wees op de tragische ironie dat TVA de risico's van kolenas bagatelliseert, gezien de geschiedenis van het nutsbedrijf. In 2008 leidde een damdoorbraak bij de TVA-centrale in Kingston, Tennessee, tot het vrijkomen van 1,1 miljard gallon kolenasslib in de rivieren Emory en Clinch, waarbij drie huizen werden verwoest en tientallen andere werden beschadigd. Tijdens de zes jaar durende opgave meldden honderden werknemers dat ze ziekten ontwikkelden die ze toeschreven aan blootstelling aan kolenas, en tientallen stierven. In 2018 oordeelde een federale jury dat de TVA-aannemer die toezicht hield op de opruiming er niet in was geslaagd de werknemers te beschermen.\n\nTVA-manager Missy Hedgecoth, die aanwezig was bij de tafel tijdens de bijeenkomst, zou tegen de Stewart County Standard hebben gezegd dat mensen 'arseen, lood en kwik opblazen', en vergeleek arseengehalten in grondwater met wat je zou krijgen van een kop warme chocolademelk. Vengosh noemde die vergelijking 'volkomen onjuist' en merkte op dat verontreinigd grondwater in sommige gevallen 'honderden microgrammen per liter bereikte, ver boven de 10 microgram per liter die de EPA-drinkwaternorm is.' Hedgecoth staat vermeld.