La Autoridad del Valle de Tennessee, la mayor empresa de servicios públicos de Estados Unidos, repartió recientemente un folleto de 35 páginas en una reunión pública afirmando que la ceniza de carbón es perfectamente segura. Los investigadores que realmente estudian la ceniza de carbón tienen otra palabra para ello: "mentiras".

El folleto, titulado "Conozca los Hechos: Ceniza de Carbón", se distribuyó en una sesión de comentarios públicos el 15 de abril organizada por el Departamento de Medio Ambiente y Conservación de Tennessee sobre el plan de remediación de ceniza de carbón de TVA para su Planta Cumberland. Notablemente, el folleto carecía de cualquier marca de TVA o información del autor, aunque se vio a empleados de TVA atendiendo la mesa.

Avner Vengosh, presidente de calidad ambiental en la Escuela Nicholas de la Universidad de Duke, revisó el folleto y lo calificó de "increíble" y parte de una "campaña pública engañosa". "Es aterrador", dijo Vengosh a Inside Climate News. "Es como una realidad alternativa".

La primera página del folleto declara "La Ceniza de Carbón No es Peligrosa" y señala que la EPA optó por no regularla como residuo peligroso bajo la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos. Lo que el folleto omite convenientemente es que la EPA clasifica la ceniza de carbón como un "residuo especial" —junto con el polvo de hornos de cemento y los residuos de petróleo crudo— y que el propio sitio web de la agencia llama a la ceniza de carbón "potencialmente tóxica" y señala que "puede contener contaminantes que se sabe causan cáncer y otros efectos graves para la salud".

Howard Frumkin, profesor emérito de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Washington y exdirector del Centro Nacional de Salud Ambiental de los CDC, calificó el folleto de "deshonesto". "El titular declara que 'La Ceniza de Carbón No es Peligrosa'; esto es simplemente falso", dijo Frumkin. "La lista de ingredientes de la ceniza de carbón en el folleto omite metales peligrosos; esto es deshonesto. El folleto minimiza el riesgo de la ceniza de carbón equiparando la combustión del carbón a fogatas y la ceniza de carbón al suelo de jardín; esto es como equiparar un arma automática a una honda".

El folleto utiliza gráficos que muestran que la ceniza de carbón contiene elementos también encontrados en "rocas y suelo", y enumera otras formas en que las personas podrían encontrar arsénico, mercurio, plomo y otros metales pesados —como si señalar que las toxinas existen en otros lugares las hiciera más seguras en el agua potable.

Scott Brooks, portavoz de TVA, defendió el folleto, diciendo que "fue desarrollado para ayudar a avanzar la comprensión pública utilizando información y datos de fuentes externas creíbles". Añadió que "la narrativa común sobre la ceniza de carbón no está arraigada en la realidad ni informada por la extensa ciencia, monitoreo y supervisión regulatoria que gobiernan su manejo hoy".

Cuando se le presionó sobre las críticas de Vengosh, TVA respondió no abordando sus puntos sino señalando que la Escuela Nicholas de Duke "no está certificada por el estado de Carolina del Norte" y sus metodologías no están "aprobadas por la EPA". Vengosh contraatacó que TVA "niega los hechos científicos que fueron publicados en revistas de alto nivel revisadas por pares".

Stephen Smith, director ejecutivo de la Alianza del Sur para la Energía Limpia, señaló la trágica ironía de que TVA minimice los riesgos de la ceniza de carbón dado el historial de la empresa. En 2008, una ruptura de presa en la planta de TVA en Kingston, Tennessee, liberó 1.1 mil millones de galones de lodo de ceniza de carbón en los ríos Emory y Clinch, destruyendo tres hogares y dañando docenas más. Durante la limpieza de seis años, cientos de trabajadores reportaron desarrollar enfermedades que atribuyeron a la exposición a la ceniza de carbón, y docenas murieron. En 2018, un jurado federal encontró que el contratista de TVA que supervisaba la limpieza no protegió a los trabajadores.

La gerente de TVA, Missy Hedgecoth, que estaba presente en la mesa de la reunión, según informó el Stewart County Standard, dijo que la gente "exagera el arsénico, el plomo y el mercurio", y comparó los niveles de arsénico en el agua subterránea con lo que se obtendría de una taza de chocolate caliente. Vengosh calificó esa comparación de "totalmente incorrecta", señalando que el agua subterránea contaminada en algunos casos alcanzaba "cientos de microgramos por litro, muy por encima de los 10 microgramos por litro que es el estándar de agua potable de la EPA".

Hedgecoth está listada