Milhares de trabalhadores sindicalizados da Hyundai na Coreia do Sul começaram a paralisar o trabalho mais cedo, após negociações com a montadora fracassarem por causa de planos de implantar robôs humanoides. A greve parcial no complexo de Ulsan da Hyundai está sendo chamada de "a primeira paralisação fabril da indústria automobilística a abordar robôs humanoides" pelo The Wall Street Journal. Os trabalhadores encerraram os turnos diurnos e noturnos duas horas mais cedo de 13 a 15 de julho e planejam greves de quatro horas de 20 a 22 de julho, após 15 rodadas de negociações fracassarem.

A reação sindical começou quando a Hyundai Motor Group revelou a versão mais recente do robô humanoide Atlas - uma criação da Boston Dynamics de 1,80m de altura e capacidade de levantar 45kg, que a Hyundai está prestes a adquirir totalmente. A Hyundai quer implantar 25.000 robôs Atlas em suas fábricas, começando pelas fábricas nos EUA em 2028. Cada Atlas custa cerca de US$ 130.000, mas pode se pagar em dois anos, segundo a analista da Samsung Securities Esther Yim. Se o preço cair para US$ 100.000, James Hong, da Macquarie, sugere que seu custo operacional pode ficar abaixo do salário mínimo federal dos EUA de US$ 7,25 - prejudicando significativamente o salário típico de um trabalhador automotivo.

O sindicato da Hyundai Motor, representando mais de 39.000 trabalhadores sul-coreanos, está exigindo salários fixos para se proteger contra reduções de horas impulsionadas pela automação, aumento da idade de aposentadoria de 60 para 65 anos e bônus maiores. A Hyundai não está sozinha: a Tesla está desenvolvendo seu robô Optimus, a BMW está testando os humanoides da Figure AI na Carolina do Sul, e montadoras chinesas como a BYD também estão experimentando. A indústria automobilística global já tinha mais de 1 milhão de robôs industriais em 2021, respondendo por um terço de todos os robôs do mundo.

A Hyundai planeja implantar o Atlas primeiro na Metaplant America, na Geórgia - já a fábrica automotiva mais automatizada dos EUA, com 850 robôs e 300 veículos guiados automatizados. O robô Spot, da Boston Dynamics, já está farejando defeitos lá. O Atlas começará separando peças, mas a Hyundai insiste que humanos ainda são necessários para peças macias, como mangueiras e carpetes. A empresa se comprometeu a contratar 8.100 trabalhadores na fábrica da Geórgia até 2031, como parte de um acordo de incentivos de US$ 2,1 bilhões com o estado.

Mas os sindicatos não estão convencidos. O United Auto Workers, que está tentando organizar a fábrica da Geórgia, criticou recentemente a General Motors por instalar 50 braços robóticos após demitir 1.300 trabalhadores. O presidente do UAW, Shawn Fain, alertou contra "a ameaça da robótica humanoide e da automação em massa" na convenção do sindicato em junho de 2026. Se os robôs humanoides serão realmente mais baratos que os humanos, ainda está para ser visto, mas os trabalhadores não estão esperando para descobrir.