Migliaia di lavoratori sindacalizzati della Hyundai in Corea del Sud hanno iniziato ad abbandonare il lavoro in anticipo dopo che le trattative con la casa automobilistica sono saltate a causa dei piani di impiegare robot umanoidi. Lo sciopero parziale nel complesso di Ulsan della Hyundai viene definito "il primo fermo dell'industria automobilistica che affronta i robot umanoidi" dal Wall Street Journal. I lavoratori hanno terminato i turni diurni e notturni due ore prima dal 13 al 15 luglio e pianificano scioperi di quattro ore dal 20 al 22 luglio dopo che 15 round di colloqui sono falliti.

La reazione sindacale è iniziata quando Hyundai Motor Group ha svelato l'ultima versione del robot umanoide Atlas - una creazione di Boston Dynamics alta 1,8 metri e capace di sollevare 45 kg, che Hyundai sta per acquisire completamente. Hyundai vuole impiegare 25.000 robot Atlas nei suoi stabilimenti, a partire dalle fabbriche statunitensi nel 2028. Ogni Atlas costa circa 130.000 dollari ma potrebbe ripagarsi in due anni, secondo l'analista di Samsung Securities Esther Yim. Se il prezzo scende a 100.000 dollari, James Hong di Macquarie suggerisce che il suo costo operativo potrebbe scendere al di sotto del salario minimo federale statunitense di 7,25 dollari - sottocostando significativamente lo stipendio tipico di un operaio automobilistico.

Il sindacato Hyundai Motor, che rappresenta oltre 39.000 lavoratori sudcoreani, chiede stipendi fissi per proteggersi dalle riduzioni di orario guidate dall'automazione, l'innalzamento dell'età pensionabile da 60 a 65 anni e bonus più consistenti. Hyundai non è sola: Tesla sta sviluppando il suo robot Optimus, BMW sta testando gli umanoidi di Figure AI in South Carolina, e case automobilistiche cinesi come BYD stanno sperimentando. L'industria automobilistica globale aveva già oltre 1 milione di robot industriali entro il 2021, rappresentando un terzo di tutti i robot nel mondo.

Hyundai prevede di schierare Atlas per primo a Metaplant America in Georgia - già la fabbrica automobilistica statunitense più automatizzata con 850 robot e 300 veicoli a guida automatica. Il robot Spot di Boston Dynamics sta già annusando difetti lì. Atlas inizierà a smistare parti, ma Hyundai insiste che gli umani sono ancora necessari per parti morbide come tubi e tappeti. L'azienda si è impegnata ad assumere 8.100 lavoratori nello stabilimento della Georgia entro il 2031 come parte di un accordo di incentivi da 2,1 miliardi di dollari con lo stato.

Ma i sindacati non sono rassicurati. Lo United Auto Workers, che sta cercando di organizzare lo stabilimento della Georgia, ha recentemente criticato General Motors per aver installato 50 bracci robotici dopo aver licenziato 1.300 lavoratori. Il presidente UAW Shawn Fain ha messo in guardia contro "la minaccia della robotica umanoide e dell'automazione di massa" al congresso del sindacato del giugno 2026. Se i robot umanoidi si riveleranno effettivamente più economici degli umani resta da vedere, ma i lavoratori non aspettano per scoprirlo.