Duizenden vakbondsleden van Hyundai in Zuid-Korea zijn eerder begonnen met staken nadat onderhandelingen met de autofabrikant over plannen om mensachtige robots in te zetten waren vastgelopen. De gedeeltelijke staking in het Ulsan-complex van Hyundai wordt door The Wall Street Journal 'de eerste fabrieksstillegging in de auto-industrie die mensachtige robots aanpakt' genoemd. Werknemers stopten van 13 tot 15 juli dag- en nachtdiensten twee uur eerder en plannen vier uur durende stakingen van 20 tot 22 juli, nadat 15 onderhandelingsrondes mislukten.

Het verzet van de vakbond begon toen Hyundai Motor Group de nieuwste versie van de Atlas-mensachtige robot onthulde - een 1,80 meter hoge, 45 kilo tillende creatie van Boston Dynamics die Hyundai bijna volledig in handen heeft. Hyundai wil 25.000 Atlas-robots inzetten in zijn fabrieken, te beginnen met Amerikaanse fabrieken in 2028. Elke Atlas kost ongeveer $130.000, maar kan zich in twee jaar terugbetalen, volgens analist Esther Yim van Samsung Securities. Als de prijs daalt tot $100.000, suggereert James Hong van Macquarie dat de operationele kosten onder het Amerikaanse federale minimumloon van $7,25 kunnen komen - aanzienlijk lager dan het typische salaris van een autoworker.

De Hyundai Motor-vakbond, die meer dan 39.000 Zuid-Koreaanse werknemers vertegenwoordigt, eist vaste salarissen om te beschermen tegen automatisering-gedreven urenvermindering, verhoging van de pensioenleeftijd van 60 naar 65, en hogere bonussen. Hyundai staat niet alleen: Tesla ontwikkelt zijn Optimus-robot, BMW test Figure AI's mensachtigen in South Carolina, en Chinese autofabrikanten zoals BYD experimenteren ook. De wereldwijde auto-industrie had al meer dan 1 miljoen industriële robots in 2021, goed voor een derde van alle robots wereldwijd.

Hyundai is van plan om Atlas eerst in te zetten bij Metaplant America in Georgia - al de meest geautomatiseerde Amerikaanse autofabriek met 850 robots en 300 automatisch geleide voertuigen. Boston Dynamics' Spot-robot snuffelt daar al naar defecten. Atlas begint met het sorteren van onderdelen, maar Hyundai benadrukt dat mensen nog steeds nodig zijn voor zachte onderdelen zoals slangen en tapijten. Het bedrijf heeft zich gecommitteerd aan het aannemen van 8.100 werknemers in de Georgia-fabriek tegen 2031 als onderdeel van een stimuleringsdeal van $2,1 miljard met de staat.

Maar vakbonden zijn niet gerustgesteld. De United Auto Workers, die probeert de Georgia-fabriek te organiseren, bekritiseerde onlangs General Motors voor het installeren van 50 robotarmen na het ontslaan van 1.300 werknemers. UAW-voorzitter Shawn Fain waarschuwde tegen 'de dreiging van mensachtige robotica en massa-automatisering' op het congres van de vakbond in juni 2026. Of mensachtige robots daadwerkelijk goedkoper zullen blijken dan mensen, moet nog blijken, maar werknemers wachten niet af om daarachter te komen.