Miles de trabajadores sindicalizados de Hyundai en Corea del Sur han comenzado a abandonar sus puestos temprano después de que las negociaciones con el fabricante de automóviles colapsaran por los planes de desplegar robots humanoides. La huelga parcial en el complejo de Ulsan de Hyundai está siendo calificada como "la primera paralización de fábrica en la industria automotriz que aborda los robots humanoides" por The Wall Street Journal. Los trabajadores terminaron los turnos diurnos y nocturnos dos horas antes del 13 al 15 de julio y planean huelgas de cuatro horas del 20 al 22 de julio después de que fracasaran 15 rondas de conversaciones.

El rechazo sindical comenzó cuando Hyundai Motor Group presentó la última versión del robot humanoide Atlas, una creación de Boston Dynamics de 1.8 metros de altura y capaz de levantar 45 kilos que Hyundai está a punto de adquirir por completo. Hyundai quiere desplegar 25,000 robots Atlas en sus plantas, comenzando por las fábricas estadounidenses en 2028. Cada Atlas cuesta unos 130,000 dólares, pero podría amortizarse en dos años, según la analista de Samsung Securities Esther Yim. Si el precio baja a 100,000 dólares, James Hong de Macquarie sugiere que su costo operativo podría caer por debajo del salario mínimo federal de EE. UU. de 7.25 dólares, socavando significativamente el salario típico de un trabajador automotriz.

El sindicato de Hyundai, que representa a más de 39,000 trabajadores surcoreanos, exige salarios fijos para protegerse de las reducciones de horas impulsadas por la automatización, elevar la edad de jubilación de 60 a 65 años y bonificaciones más grandes. Hyundai no está solo: Tesla está desarrollando su robot Optimus, BMW está probando los humanoides de Figure AI en Carolina del Sur, y fabricantes chinos como BYD también están experimentando. La industria automotriz global ya tenía más de 1 millón de robots industriales para 2021, representando un tercio de todos los robots del mundo.

Hyundai planea desplegar primero Atlas en Metaplant America en Georgia, ya la fábrica automotriz más automatizada de EE. UU. con 850 robots y 300 vehículos guiados automatizados. El robot Spot de Boston Dynamics ya está olfateando defectos allí. Atlas comenzará clasificando piezas, pero Hyundai insiste en que los humanos aún son necesarios para piezas blandas como mangueras y alfombras. La empresa se ha comprometido a contratar a 8,100 trabajadores en la planta de Georgia para 2031 como parte de un acuerdo de incentivos de 2,100 millones de dólares con el estado.

Pero los sindicatos no están tranquilos. United Auto Workers, que intenta organizar la planta de Georgia, criticó recientemente a General Motors por instalar 50 brazos robóticos después de despedir a 1,300 trabajadores. El presidente de UAW, Shawn Fain, advirtió sobre "la amenaza de la robótica humanoide y la automatización masiva" en la convención del sindicato de junio de 2026. Queda por ver si los robots humanoides resultarán realmente más baratos que los humanos, pero los trabajadores no están esperando para averiguarlo.