Des milliers de travailleurs syndiqués de Hyundai en Corée du Sud ont commencé à quitter le travail plus tôt après l'échec des négociations avec le constructeur automobile concernant les projets de déploiement de robots humanoïdes. La grève partielle dans le complexe d'Ulsan de Hyundai est qualifiée de « première interruption d'usine dans l'industrie automobile traitant des robots humanoïdes » par le Wall Street Journal. Les travailleurs ont terminé les équipes de jour et de nuit deux heures plus tôt du 13 au 15 juillet et prévoient des grèves de quatre heures du 20 au 22 juillet après l'échec de 15 rounds de discussions.

La réaction syndicale a commencé lorsque Hyundai Motor Group a dévoilé la dernière version du robot humanoïde Atlas – une création de Boston Dynamics de 1,80 mètre, capable de soulever 45 kilos, que Hyundai est sur le point de posséder entièrement. Hyundai souhaite déployer 25 000 robots Atlas dans ses usines, à commencer par les usines américaines en 2028. Chaque Atlas coûte environ 130 000 dollars mais pourrait s'amortir en deux ans, selon l'analyste de Samsung Securities Esther Yim. Si le prix tombe à 100 000 dollars, James Hong de Macquarie suggère que son coût opérationnel pourrait tomber en dessous du salaire minimum fédéral américain de 7,25 dollars – sous-cotant considérablement le salaire typique d'un ouvrier automobile.

Le syndicat Hyundai Motor, représentant plus de 39 000 travailleurs sud-coréens, exige des salaires fixes pour se protéger contre les réductions d'heures liées à l'automatisation, le relèvement de l'âge de la retraite de 60 à 65 ans et des primes plus importantes. Hyundai n'est pas seul : Tesla développe son robot Optimus, BMW teste les humanoïdes de Figure AI en Caroline du Sud, et les constructeurs chinois comme BYD expérimentent également. L'industrie automobile mondiale comptait déjà plus d'un million de robots industriels en 2021, soit un tiers de tous les robots dans le monde.

Hyundai prévoit de déployer d'abord Atlas à Metaplant America en Géorgie – déjà l'usine automobile américaine la plus automatisée avec 850 robots et 300 véhicules à guidage automatique. Le robot Spot de Boston Dynamics y renifle déjà les défauts. Atlas commencera par trier les pièces, mais Hyundai insiste sur le fait que les humains sont encore nécessaires pour les pièces souples comme les tuyaux et les tapis. L'entreprise s'est engagée à embaucher 8 100 travailleurs dans l'usine de Géorgie d'ici 2031 dans le cadre d'un accord d'incitation de 2,1 milliards de dollars avec l'État.

Mais les syndicats ne sont pas rassurés. Le United Auto Workers, qui tente d'organiser l'usine de Géorgie, a récemment critiqué General Motors pour avoir installé 50 bras robotisés après avoir licencié 1 300 travailleurs. Le président de l'UAW, Shawn Fain, a mis en garde contre « la menace de la robotique humanoïde et de l'automatisation de masse » lors de la convention du syndicat en juin 2026. Reste à savoir si les robots humanoïdes seront réellement moins chers que les humains, mais les travailleurs n'attendent pas pour le découvrir.