Enquanto incêndios florestais devastam a Europa, a professora Marta Yebra - especialista em incêndios florestais baseada em Canberra, originalmente da Espanha - sente o calor a 16.000 quilômetros de distância. Ela dirige o Centro de Excelência em Pesquisa de Incêndios Florestais, nascido das cinzas dos incêndios do Verão Negro da Austrália em 2019-20, que queimaram uma área aproximadamente do tamanho do Reino Unido. A missão de sua equipe: combinar tecnologia de ponta como satélites, drones e IA com o tipo de conhecimento que não vem de um manual.

É aí que Adrian Webster entra. Crescido na costa sul de Nova Gales do Sul, Webster aprendeu a ler o 'país' - o termo indígena para terra ancestral - com seus anciãos. Enquanto os satélites de Yebra detectam o teor de umidade do combustível, Webster lê cores de plantas, aromas e sombras de árvores para traduzir esses dados em algo acionável. Como ele diz, os dados eram 'meio inúteis' sem a perspectiva indígena, mas com ela, 'era um mapa que podia guiá-lo pelo país'. Yebra nota uma 'concordância notável' entre as observações de Webster no nível do solo e as imagens de satélite - prova de que sabedoria antiga e ciência ocidental podem se dar bem.

A colaboração se estende à 'queima cultural', uma prática indígena que remonta a 60.000 anos. Envolve acender 'fogos frios' - pequenas queimadas controladas que previnem o acúmulo de combustível. A Europa, diz Yebra, carece dessa abordagem cultural no planejamento da paisagem, e ela sugere que poderia aprender uma ou duas coisas com o manual australiano. 'Temos décadas de experiência vivendo com incêndios florestais grandes e de alta intensidade', observa ela, defendendo a antecipação do risco em vez de apenas reagir.

As táticas modernas também incluem queimadas prescritas, cada vez mais vitais à medida que os subúrbios avançam para áreas de mata. O superintendente Andrew Shurety, do Corpo de Bombeiros e Resgate de NSW, chama as queimadas de redução de perigo de 'nosso principal fator de mitigação', embora temporadas de incêndio mais longas e meses chuvosos mais úmidos estejam reduzindo a janela para tais operações. O contrafogo - acender incêndios deliberadamente à frente de um incêndio principal - também está ganhando força globalmente, como o bombeiro de Queensland Damian Hatfield testemunhou no Canadá, onde as equipes o adotaram até 2024.

Os drones são outro divisor de águas. Trent Curtin, do Serviço Rural de Bombeiros de NSW, explica que as equipes locais podem lançar um drone para reconhecimento rápido antes mesmo de os helicópteros chegarem, entregando equipamentos, iniciando contrafogos e avaliando danos. Enquanto isso, a equipe de Yebra se prepara para um 'super El Niño' neste verão, que pode exacerbar calor extremo e seca. 'Nossa próxima temporada de incêndios parece que será ruim', alerta ela.

Jason Heffernan, oficial-chefe da Autoridade de Bombeiros do País de Victoria, ecoa a preocupação, lembrando os mortais incêndios do Sábado Negro de 2009. 'Estamos nos preparando para o que pode ser algo extremamente significativo', diz ele, observando que as temporadas de incêndio estão começando mais cedo e durando mais. Ele enfatiza a cooperação global: 'Nenhum serviço de bombeiros pode fazer isso sozinho.'

Essa perspectiva global acabou de ser testada: a França enviou seu primeiro pedido de ajuda australiana para combate a incêndios esta semana, com duas dúzias de tripulantes e várias aeronaves sendo enviadas para combater incêndios recordes. Como observa Heffernan, 'estamos vendo incêndios florestais ocorrerem em partes do mundo que nunca tiveram incêndios florestais antes.'

O conselho de Webster para o mundo? 'Não fique sentado esperando.' Quanto mais você demora, mais combustível se acumula e maior o incêndio. Os indígenas australianos sabem disso há milênios - eles 'queimavam continuamente' para manter os grandes incêndios afastados. Como diz Webster, 'Todas as respostas estão no ambiente.'