În timp ce incendiile de vegetație devastează Europa, profesoara Marta Yebra – un expert în incendii de vegetație din Canberra, originară din Spania – simte căldura de la 16.000 de kilometri distanță. Ea conduce Centrul de Excelență pentru Cercetarea Incendiilor de Vegetație, născut din cenușa incendiilor din vara neagră a Australiei din 2019-2020, care au ars o suprafață aproximativ cât Regatul Unit. Misiunea echipei sale: să îmbine tehnologia de ultimă oră, precum sateliții, dronele și inteligența artificială, cu un tip de cunoaștere care nu provine dintr-un manual.

Aici intervine Adrian Webster. Crescut pe coasta de sud a New South Wales, Webster a învățat să citească „țara” – termenul indigen pentru patria strămoșească – de la bătrânii săi. În timp ce sateliții lui Yebra detectează conținutul de umiditate al combustibilului, Webster citește culorile plantelor, mirosurile și umbra copacilor pentru a traduce acele date în ceva acționabil. După cum spune el, datele erau „cam inutile” fără perspectiva indigenă, dar cu ea, „erau o hartă care te putea ghida prin țară”. Yebra notează o „concordanță remarcabilă” între observațiile lui Webster la sol și imaginile satelitare – dovadă că înțelepciunea străveche și știința occidentală se pot înțelege de minune.

Colaborarea se extinde la „arderea culturală”, o practică indigenă veche de 60.000 de ani. Aceasta implică aprinderea „focurilor reci” – incendii mici, controlate, care previn acumularea de combustibil. Europa, spune Yebra, nu are această abordare culturală a planificării peisajului, și sugerează că ar putea învăța un lucru sau două din manualul Australiei. „Avem decenii de experiență trăind cu incendii de vegetație mari și de intensitate ridicată”, notează ea, pledând pentru anticiparea riscurilor, nu doar pentru reacție.

Tacticile moderne includ și arderi prescrise, care devin tot mai vitale pe măsură ce suburbiile se extind în zonele cu vegetație. Superintendentul Andrew Shurety de la Fire and Rescue NSW numește arderile de reducere a pericolului „principalul nostru factor de atenuare”, deși sezoanele de incendii mai lungi și lunile mai ploioase și mai răcoroase reduc fereastra pentru astfel de operațiuni. Arderea inversă – aprinderea deliberată a incendiilor în fața unui incendiu principal – câștigă, de asemenea, teren la nivel global, după cum a văzut pompierul din Queensland, Damian Hatfield, în Canada, unde echipajele au adoptat-o până în 2024.

Dronele sunt o altă schimbare majoră. Trent Curtin de la NSW Rural Fire Service explică faptul că echipajele locale pot lansa o dronă pentru recunoaștere rapidă înainte ca elicopterele să ajungă chiar, livrând echipament, începând arderi inverse și evaluând pagubele. Între timp, echipa lui Yebra se pregătește pentru un „super El Nino” în această vară, care ar putea exacerba căldura extremă și seceta. „Următorul nostru sezon de incendii se anunță a fi unul prost”, avertizează ea.

Jason Heffernan, ofițer șef al Autorității de Pompieri din Victoria, confirmă îngrijorarea, amintind de incendiile mortale din Sâmbăta Neagră din 2009. „Ne pregătim pentru ceea ce ar putea fi ceva extrem de semnificativ”, spune el, menționând că sezoanele de incendii încep mai devreme și durează mai mult. El subliniază cooperarea globală: „Niciun serviciu de pompieri nu poate face asta singur.”

Această perspectivă globală tocmai a fost testată: Franța a trimis prima sa cerere vreodată pentru ajutor australian în lupta împotriva incendiilor săptămâna aceasta, cu două duzini de membri ai echipajului și mai multe aeronave desfășurate pentru a combate incendii record. După cum observă Heffernan, „vedem incendii de vegetație apărând în părți ale lumii care nu au mai avut niciodată incendii de vegetație.”

Sfatul lui Webster pentru lume? „Nu stați pe margine și așteptați.” Cu cât întârzii mai mult, cu atât se acumulează mai mult combustibil, iar incendiul devine mai mare. Australianii indigeni au știut acest lucru de milenii – au „ars continuu” pentru a ține la distanță incendiile mari. După cum spune Webster, „Toate răspunsurile sunt în mediu.”