Mientras los incendios forestales arrasan Europa, la profesora Marta Yebra, una experta en incendios forestales con base en Canberra y originaria de España, siente el calor a 16.000 kilómetros de distancia. Dirige el Centro de Excelencia en Investigación de Incendios Forestales, nacido de las cenizas de los incendios del Verano Negro de Australia en 2019-20, que quemaron un área aproximadamente del tamaño del Reino Unido. La misión de su equipo: combinar tecnología de punta como satélites, drones e IA con el tipo de conocimiento que no viene de un manual.

Ahí es donde entra Adrian Webster. Creció en la costa sur de Nueva Gales del Sur y aprendió a leer el 'país' - el término indígena para la tierra ancestral - de sus mayores. Mientras los satélites de Yebra detectan el contenido de humedad del combustible, Webster lee los colores de las plantas, los olores y la sombra de los árboles para traducir esos datos en algo accionable. Como él dice, los datos eran 'bastante inútiles' sin la perspectiva indígena, pero con ella, 'era un mapa que podía guiarte a través del país'. Yebra nota un 'acuerdo notable' entre las observaciones de Webster a nivel del suelo y las imágenes satelitales, prueba de que la sabiduría ancestral y la ciencia occidental pueden llevarse bien.

La colaboración se extiende a la 'quema cultural', una práctica indígena que data de hace 60.000 años. Implica encender 'fuegos fríos': quemas pequeñas y controladas que previenen la acumulación de combustible. Yebra dice que Europa carece de este enfoque cultural para la planificación del paisaje y sugiere que podría aprender una o dos cosas del manual australiano. 'Tenemos décadas de experiencia viviendo con incendios forestales grandes y de alta intensidad', señala, abogando por anticipar el riesgo en lugar de solo reaccionar.

Las tácticas modernas también incluyen quemas prescritas, que son cada vez más vitales a medida que los suburbios se adentran en el monte. El superintendente Andrew Shurety de Bomberos y Rescate de Nueva Gales del Sur llama a las quemas de reducción de peligro 'nuestro principal factor de mitigación', aunque las temporadas de incendios más largas y los meses lluviosos más húmedos están reduciendo la ventana para tales operaciones. El contrafuego, encender fuegos deliberadamente delante de un incendio principal, también está ganando tracción global, como lo presenció el bombero de Queensland Damian Hatfield en Canadá, donde los equipos lo adoptaron para 2024.

Los drones son otro cambio de juego. Trent Curtin del Servicio Rural de Bomberos de Nueva Gales del Sur explica que los equipos locales pueden lanzar un dron para un reconocimiento rápido antes de que lleguen los helicópteros, entregar equipo, iniciar contrafuegos y evaluar daños. Mientras tanto, el equipo de Yebra se prepara para un 'súper El Niño' este verano, que podría exacerbar el calor extremo y la sequía. 'Nuestra próxima temporada de incendios parece que será mala', advierte.

Jason Heffernan, oficial jefe de la Autoridad de Bomberos del Condado de Victoria, se hace eco de la preocupación, recordando los mortales incendios del Sábado Negro de 2009. 'Nos estamos preparando para algo extremadamente significativo', dice, señalando que las temporadas de incendios comienzan antes y duran más. Enfatiza la cooperación global: 'Ningún servicio de bomberos puede hacer esto solo'.

Esa perspectiva global acaba de ponerse a prueba: Francia envió esta semana su primera solicitud de ayuda australiana para combatir incendios, con dos docenas de tripulantes y varios aviones desplegados para combatir incendios récord. Como observa Heffernan, 'estamos viendo incendios forestales en partes del mundo que nunca antes los habían tenido'.

¿El consejo de Webster para el mundo? 'No te quedes sentado esperando'. Cuanto más esperas, más combustible se acumula y más grande es el incendio. Los indígenas australianos lo han sabido durante milenios: 'quemaban continuamente' para mantener a raya los grandes incendios. Como dice Webster, 'Todas las respuestas están en el medio ambiente'.