산불이 유럽을 휩쓸면서, 캔버라에 기반을 둔 산불 전문가 마르타 예브라 교수(스페인 출신)는 1만 마일 떨어진 곳에서도 열기를 느낀다. 그녀는 2019-20년 호주의 '검은 여름' 산불로 잿더미가 된 곳에서 탄생한 산불 연구 우수 센터를 이끌고 있다. 그 산불은 영국만 한 면적을 태웠다. 그녀 팀의 임무는 위성, 드론, AI 같은 최첨단 기술과 매뉴얼에서 나오지 않는 지식을 혼합하는 것이다.

여기서 아드리안 웹스터가 등장한다. 뉴사우스웨일스 남부 해안에서 자란 웹스터는 장로들로부터 '컨트리'(원주민의 조상 땅)를 읽는 법을 배웠다. 예브라의 위성이 연료 수분 함량을 감지하는 동안, 웹스터는 식물의 색, 냄새, 나무 그늘을 읽어 그 데이터를 실행 가능한 것으로 변환한다. 그가 말했듯이, 데이터는 원주민의 관점 없이는 '일종의 쓸모없는 것'이었지만, 그것과 함께라면 '그것은 나라를 안내할 수 있는 지도'였다. 예브라는 웹스터의 지상 관찰과 위성 이미지 사이에 '놀라운 일치'가 있다고 언급하며, 고대 지혜와 서양 과학이 잘 어울릴 수 있다는 증거라고 말한다.

이 협력은 6만 년 전으로 거슬러 올라가는 원주민의 '문화적 불태우기'로 확장된다. 그것은 연료 축적을 방지하는 작고 통제된 불인 '차가운 불'을 피우는 것을 포함한다. 예브라는 유럽에는 경관 계획에 대한 이러한 문화적 접근이 부족하다고 말하며, 호주의 교훈에서 배울 수 있다고 제안한다. 그녀는 "우리는 크고 강도 높은 산불과 함께 살아온 수십 년의 경험이 있습니다"라고 말하며, 단순히 반응하는 것이 아니라 위험을 예상하는 것을 옹호한다.

현대 전술에는 또한 계획된 불태우기가 포함되며, 교외 지역이 덤불 지대로 확장됨에 따라 점점 더 중요해지고 있다. 뉴사우스웨일스 소방 구조국의 앤드루 슈레티 경감은 위험 감소 불태우기를 '우리의 주요 완화 요인'이라고 부르지만, 더 길어진 산불 시즌과 더 비가 많이 오는 추운 달이 그러한 작업의 기회를 줄이고 있다. 역화(주요 산불 앞에 의도적으로 불을 붙이는 것)도 전 세계적으로 확산되고 있으며, 퀸즐랜드 소방관 데미안 해트필드는 캐나다에서 2024년까지 그곳의 팀이 이를 받아들인 것을 목격했다.

드론도 판도를 바꾸고 있다. 뉴사우스웨일스 시골 소방국의 트렌트 커틴은 지역 팀이 헬리콥터가 도착하기 전에 드론을 띄워 빠른 정찰을 수행하고, 장비를 전달하고, 역화를 시작하고, 피해를 평가할 수 있다고 설명한다. 한편, 예브라의 팀은 이번 여름 '슈퍼 엘니뇨'에 대비하고 있으며, 이는 극심한 더위와 가뭄을 악화시킬 수 있다. 그녀는 "우리의 다음 산불 시즌은 나쁜 시즌이 될 것 같습니다"라고 경고한다.

빅토리아 주 소방청의 제이슨 헤퍼넌 최고 책임자도 2009년 치명적인 '검은 토요일' 산불을 회상하며 우려를 표명한다. 그는 "우리는 매우 중대한 일이 될 수 있는 것에 대비하고 있습니다"라고 말하며, 산불 시즌이 더 일찍 시작되고 더 오래 지속된다고 지적한다. 그는 국제적 협력을 강조한다: "어떤 소방 서비스도 혼자서는 할 수 없습니다."

그 국제적 관점은 이번 주에 실제로 시험대에 올랐다: 프랑스는 이번 주에 처음으로 호주에 소방 지원을 요청했으며, 24명의 대원과 여러 대의 항공기가 기록적인 산불과 싸우기 위해 파견되었다. 헤퍼넌이 관찰했듯이, "우리는 이전에 산불이 없었던 세계 여러 지역에서 산불이 발생하는 것을 보고 있습니다."

웹스터가 세계에 주는 조언은? "가만히 앉아 기다리지 마세요." 오래 기다릴수록 연료가 더 쌓이고 불은 더 커진다. 호주 원주민들은 수천 년 동안 이것을 알고 있었다. 그들은 큰 불을 막기 위해 '계속해서 태웠다'. 웹스터가 말했듯이, "모든 답은 환경 속에 있습니다."