Alors que les feux de forêt ravagent l'Europe, le professeur Marta Yebra - une experte des feux de brousse basée à Canberra, originaire d'Espagne - sent la chaleur à 10 000 miles de distance. Elle dirige le Centre d'excellence de recherche sur les feux de brousse, né des cendres des feux de l'été noir de 2019-2020 en Australie, qui ont brûlé une superficie à peu près équivalente à celle du Royaume-Uni. La mission de son équipe : mélanger des technologies de pointe comme les satellites, les drones et l'IA avec le genre de connaissances qui ne viennent pas d'un manuel.

C'est là qu'intervient Adrian Webster. Ayant grandi sur la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud, Webster a appris à lire le « pays » - le terme autochtone pour désigner la terre ancestrale - auprès de ses aînés. Pendant que les satellites de Yebra détectent la teneur en humidité du combustible, Webster lit les couleurs des plantes, les odeurs et l'ombre des arbres pour traduire ces données en quelque chose d'actionnable. Comme il le dit, les données étaient « plutôt inutiles » sans la perspective autochtone, mais avec elle, « c'était une carte qui pouvait vous guider à travers le pays ». Yebra note un « accord remarquable » entre les observations de Webster au niveau du sol et l'imagerie satellite - preuve que la sagesse ancienne et la science occidentale peuvent bien s'entendre.

La collaboration s'étend au « brûlage culturel », une pratique autochtone vieille de 60 000 ans. Elle consiste à allumer des « feux froids » - de petites braises contrôlées qui empêchent l'accumulation de combustible. L'Europe, dit Yebra, manque de cette approche culturelle de la planification du paysage, et elle suggère qu'elle pourrait apprendre une ou deux choses du manuel australien. « Nous avons des décennies d'expérience à vivre avec des feux de brousse importants et de haute intensité », note-t-elle, plaidant pour anticiper le risque plutôt que de simplement réagir.

Les tactiques modernes incluent également les brûlages dirigés, qui sont de plus en plus vitaux à mesure que les banlieues empiètent sur la brousse. Le surintendant Andrew Shurety de Fire and Rescue NSW appelle les brûlages de réduction des risques « notre principal facteur d'atténuation », bien que des saisons de feux plus longues et des mois plus pluvieux réduisent la fenêtre pour de telles opérations. Le contre-feu - allumer délibérément des feux devant un brasier principal - gagne également du terrain à l'échelle mondiale, comme l'a constaté le pompier du Queensland Damian Hatfield au Canada, où les équipes l'ont adopté d'ici 2024.

Les drones sont un autre changeur de jeu. Trent Curtin du NSW Rural Fire Service explique que les équipes locales peuvent lancer un drone pour une reconnaissance rapide avant même l'arrivée des hélicoptères, livrer du matériel, démarrer des contre-feux et évaluer les dégâts. Pendant ce temps, l'équipe de Yebra se prépare pour un « super El Nino » cet été, qui pourrait exacerber la chaleur extrême et la sécheresse. « Notre prochaine saison de feux s'annonce mauvaise », prévient-elle.

Jason Heffernan, chef de l'Autorité des feux de campagne de Victoria, fait écho à ces inquiétudes, rappelant les feux mortels du Samedi noir de 2009. « Nous nous préparons à quelque chose d'extrêmement significatif », dit-il, notant que les saisons de feux commencent plus tôt et durent plus longtemps. Il souligne la coopération mondiale : « Aucun service d'incendie ne peut le faire seul. »

Cette perspective mondiale vient de s'exercer : la France a envoyé cette semaine sa première demande d'aide australienne pour lutter contre les feux, avec deux douzaines de membres d'équipage et plusieurs avions déployés pour combattre des incendies records. Comme le fait remarquer Heffernan, « nous voyons des feux de brousse se produire dans des parties du monde qui n'en avaient jamais eu auparavant. »

Le conseil de Webster au monde ? « Ne restez pas assis à attendre. » Plus vous tardez, plus le combustible s'accumule, et plus le feu est gros. Les Australiens autochtones le savent depuis des millénaires - ils « brûlaient continuellement » pour garder les grands feux à distance. Comme le dit Webster, « Toutes les réponses sont dans l'environnement. »