Mentre gli incendi devastano l'Europa, la professoressa Marta Yebra - un'esperta di incendi boschivi con base a Canberra, originaria della Spagna - sente il caldo a 10.000 miglia di distanza. Dirige il Centro di Eccellenza per la Ricerca sugli Incendi Boschivi, nato dalle ceneri dei roghi del Black Summer australiano del 2019-20, che hanno bruciato un'area grande circa quanto il Regno Unito. La missione del suo team: fondere tecnologie all'avanguardia come satelliti, droni e intelligenza artificiale con quel tipo di conoscenza che non viene da un manuale.

È qui che entra in gioco Adrian Webster. Cresciuto sulla costa meridionale del Nuovo Galles del Sud, Webster ha imparato a leggere il 'paese' - il termine indigeno per la terra ancestrale - dai suoi anziani. Mentre i satelliti di Yebra rilevano il contenuto di umidità del combustibile, Webster legge i colori delle piante, gli odori e l'ombra degli alberi per tradurre quei dati in qualcosa di utilizzabile. Come dice lui, i dati erano 'abbastanza inutili' senza la prospettiva indigena, ma con essa 'era una mappa che poteva guidarti attraverso il paese'. Yebra nota un 'notevole accordo' tra le osservazioni di Webster a livello del terreno e le immagini satellitari - prova che la saggezza antica e la scienza occidentale possono andare d'accordo.

La collaborazione si estende al 'fuoco culturale', una pratica indigena che risale a 60.000 anni fa. Consiste nell'accendere 'fuochi freddi' - piccoli incendi controllati che prevengono l'accumulo di combustibile. L'Europa, dice Yebra, manca di questo approccio culturale alla pianificazione del paesaggio, e suggerisce che potrebbe imparare qualcosa dal manuale australiano. 'Abbiamo decenni di esperienza convivendo con grandi incendi boschivi ad alta intensità', osserva, sostenendo di anticipare il rischio piuttosto che limitarsi a reagire.

Le tattiche moderne includono anche gli incendi prescritti, che sono sempre più vitali man mano che i sobborghi si insinuano nella boscaglia. Il sovrintendente Andrew Shurety dei Vigili del Fuoco e Soccorso del NSW chiama gli incendi di riduzione del pericolo 'il nostro principale fattore di mitigazione', anche se stagioni degli incendi più lunghe e mesi freddi più piovosi stanno riducendo la finestra per tali operazioni. Il controfuoco - accendere deliberatamente incendi davanti a un incendio principale - sta guadagnando terreno a livello globale, come ha visto il pompiere del Queensland Damian Hatfield in Canada, dove le squadre lo hanno adottato entro il 2024.

I droni sono un altro punto di svolta. Trent Curtin del NSW Rural Fire Service spiega che le squadre locali possono lanciare un drone per una rapida ricognizione prima ancora che arrivino gli elicotteri, consegnando attrezzature, avviando controfuochi e valutando i danni. Nel frattempo, il team di Yebra si sta preparando per un 'super El Nino' quest'estate, che potrebbe esacerbare caldo estremo e siccità. 'La nostra prossima stagione degli incendi sembra che sarà brutta', avverte.

Jason Heffernan, capo dei Vigili del Fuoco della Country Fire Authority di Victoria, fa eco alla preoccupazione, ricordando i mortali incendi del Sabato Nero del 2009. 'Ci stiamo preparando a qualcosa che potrebbe essere estremamente significativo', dice, notando che le stagioni degli incendi iniziano prima e durano più a lungo. Sottolinea la cooperazione globale: 'Nessun servizio antincendio può farcela da solo.'

Quella prospettiva globale ha appena avuto un allenamento: la Francia ha inviato la sua prima richiesta di aiuto antincendio all'Australia questa settimana, con due dozzine di membri dell'equipaggio e diversi aerei schierati per combattere incendi da record. Come osserva Heffernan, 'stiamo vedendo incendi boschivi verificarsi in parti del mondo che non ne avevano mai avuti prima.'

Il consiglio di Webster al mondo? 'Non sederti e aspettare.' Più a lungo aspetti, più combustibile si accumula, e più grande è l'incendio. Gli indigeni australiani lo sanno da millenni - 'bruciavano continuamente' per tenere a bada i grandi incendi. Come dice Webster, 'Tutte le risposte sono nell'ambiente.'