ヨーロッパを山火事が襲う中、キャンベラ在住の山火事専門家でスペイン出身のマルタ・イェブラ教授は、1万マイル離れた場所からその熱気を感じている。彼女は、2019年から20年にかけてのオーストラリアの「ブラックサマー」火災の灰の中から生まれた、山火事研究センター・オブ・エクセレンスの所長を務めている。その火災で、イギリスほどの広さが焼失した。彼女のチームの使命は、人工衛星、ドローン、AIといった最先端技術と、マニュアルからは得られない種類の知識を融合させることだ。

そこで登場するのが、エイドリアン・ウェブスター氏。ニューサウスウェールズ州の南海岸で育ったウェブスター氏は、年長者から「カントリー」（先住民が祖先の土地を指す言葉）を読むことを学んだ。イェブラ氏の人工衛星が燃料の水分量を検出する一方、ウェブスター氏は植物の色、香り、木陰を読み取り、そのデータを実用的なものに変換する。彼の言葉を借りれば、データは先住民の視点なしでは「役に立たない」ものだったが、それを加えると「国を案内してくれる地図」になった。イェブラ氏は、ウェブスター氏の地上での観察と衛星画像の間に「顕著な一致」があると指摘し、古代の知恵と西洋科学がうまく共存できる証拠だと述べている。

この協力関係は、6万年前に遡る先住民の慣習である「文化的火入れ」にも及んでいる。これは、燃料の蓄積を防ぐための小さな制御された火災である「冷たい火」を灯すことを含む。イェブラ氏は、ヨーロッパにはこのような文化的な景観計画のアプローチが欠けており、オーストラリアのやり方から学ぶことができるかもしれないと示唆する。「私たちは大規模で高強度の山火事とともに生きてきた数十年の経験があります」と彼女は述べ、リスクに反応するだけでなく予測することの重要性を訴えている。

現代の戦術には、計画的な火入れ（ prescribed burns）も含まれており、郊外が森林地帯に拡大するにつれてますます重要になっている。ニューサウスウェールズ州消防救助局のアンドリュー・シュレティ警視長は、危険軽減のための火入れを「私たちの主な緩和要因」と呼ぶが、火災シーズンの長期化と涼しい雨季により、そのような作業の機会は減少している。また、主火災の進行方向に意図的に火を放つ「バックバーニング」も世界的に広がりつつあり、クイーンズランド州の消防士ダミアン・ハットフィールド氏はカナダでその様子を目撃し、2024年までには現地のチームがそれを採用していたという。

ドローンもまた、ゲームチェンジャーだ。ニューサウスウェールズ州田園地帯消防局のトレント・カーティン氏は、地元のチームがヘリコプターが到着する前にドローンを飛ばして迅速な偵察を行い、装備の運搬、バックバーニングの開始、被害の評価ができると説明する。一方、イェブラ氏のチームは、今夏の「スーパーエルニーニョ」に備えており、それが猛暑と干ばつを悪化させる可能性がある。「次の火災シーズンは、ひどいものになりそうです」と彼女は警告する。

ビクトリア州カントリー消防局のチーフオフィサー、ジェイソン・ヘファーナン氏もその懸念に同調し、2009年の致命的なブラックサタデー火災を想起する。「非常に重大な何かに備えています」と彼は述べ、火災シーズンが早く始まり長くなっていると指摘する。彼は国際協力の重要性を強調する。「どの消防機関も単独では対応できません」。

その国際的な視点は今週、実際に試されることになった。フランスは今週、オーストラリアに初めて消防支援を要請し、24人のクルーと数機の航空機が記録的な火災と戦うために派遣された。ヘファーナン氏が指摘するように、「かつて山火事がなかった地域でも山火事が発生しています」。

世界へのウェブスター氏のアドバイスは？「座って待っていてはいけません」。遅らせれば遅らせるほど燃料が蓄積し、火災は大きくなる。オーストラリアの先住民は何千年も前からこれを知っており、大火を防ぐために「絶えず火入れ」を行ってきた。ウェブスター氏の言葉を借りれば、「すべての答えは環境の中にある」のだ。