캘리포니아 주지사 개빈 뉴섬은 주의 최저임금이 내년에 $17.40으로 인상된다고 발표했다. 이는 전국 주 단위 최저임금 중 가장 높은 수준이다. 연방 최저임금이 필요 없게 만드는 셈이다. 인상은 2025년 1월 1일부터 적용되며, 현재 $16.90에서 오른다. 보도자료에서 뉴섬은 이 조치가 높은 생활비로 어려움을 겪는 근로자 가정에 위안이 될 것이라고 강조하면서, 트럼프 행정부를 겨냥한 비꼼을 빼놓지 않았다.

"수년 동안 도널드 트럼프와 공화당은 연방 최저임금 인상 노력을 막아왔고, 억만장자와 대기업에는 세금 감면을 안겨주었습니다,"라고 뉴섬은 말했다. 연방 최저임금은 조지 W. 부시 대통령 시절 $6.55에서 $7.25로 인상된 이후로 그대로이며, 이제는 옛 시대의 유물이 되었다. 연방 인상에 반대하는 측은 일자리 감소를 우려하지만, 캘리포니아는 다른 길을 선택했다. 사람들이 살 만한 임금을 지불하는 길이다.

"캘리포니아는 다른 길을 선택했습니다. 일을 보상하고, 경제를 성장시키며, 근로자 가정을 우선시하는 길입니다. 우리는 열심히 일하면 합당한 월급을 받을 자격이 있다고 믿습니다. 그들은 시간당 $7.25면 충분하다고 생각합니다. 우리는 그렇게 생각하지 않습니다,"라고 뉴섬은 덧붙였다. 30개 주와 워싱턴 DC는 연방 최저임금보다 높은 수준을 설정했지만, 캘리포니아가 이제 선두를 달리고 있다. 워싱턴 주는 2027년에 $17.13으로 뒤를 바짝 쫓을 예정이고, 뉴욕시와 인근 3개 카운티는 이미 $17에 도달했다.

뉴섬이 2019년 취임한 이후 주의 최저임금은 $12에서 올랐다. 하지만 결정타는 따로 있다. MIT 연구진은 캘리포니아의 4인 가족이 기본적인 생활을 유지하려면 성인 한 명당 시간당 $36.38을 벌어야 한다고 추산한다. 따라서 $17.40은 한 단계 오른 것이지만, 실제 필요한 금액의 절반에도 미치지 못한다. 중간선거를 앞두고 생활비 문제가 최우선 과제로 떠오르고 있으며, 트럼프 행정부는 이란 전쟁이 휘발유 가격에 미친 영향으로 비판을 받고 있다. 특별한 저공해 휘발유를 사용하는 캘리포니아에서는 최근 휘발유 가격이 갤런당 $6를 넘었다. 그러니 인상을 축하하라. 하지만 한꺼번에 다 쓰지 마라. 집세와 식료품비가 '인플레이션'이라고 말하기도 전에 그 돈을 더 빨리 먹어치울 테니.