Justin Smarsh costumava andar de caiaque e caçar perto de sua casa em Cherry Tree, Pensilvânia. Agora, aos 42 anos, ele "sufoca só de andar" e perde o fôlego ao amarrar os sapatos. Isso é fibrose maciça progressiva — a forma mais cruel do pulmão negro — e seus médicos dizem que ele não chegará aos 50. Não há cura, apenas "montes de remédios" e uma marcha lenta em direção à insuficiência cardíaca ou afogamento no próprio fluido pulmonar ao pegar um resfriado. Charmoso.

Smarsh foi para as minas logo após o ensino médio, assim como seu pai e avô, porque era "o emprego mais bem pago por perto". Ainda é. Mas aqui está a reviravolta: os mineiros de hoje não estão apenas respirando pó de carvão. As camadas fáceis de carvão acabaram, então eles estão cortando rocha carregada de quartzo, que é pulverizada em sílica cristalina. Inalar essa coisa é como engolir fragmentos microscópicos de vidro que cicatrizam seus pulmões em tecido negro inútil. O NIOSH calcula que um em cada dez mineiros com pelo menos 25 anos no subsolo agora tem a forma grave. Entre 2013 e 2017, apenas três clínicas na Virgínia identificaram centenas de casos, levando o NIOSH a declarar uma epidemia renovada. As mortes por pulmão negro, que estavam em declínio, começaram a subir novamente entre 2020 e 2023.

Você pensaria que este seria um momento para ação regulatória rápida. Você estaria errado. A administração Trump é toda a favor do carvão — US$ 625 milhões em investimentos do Departamento de Energia, uma ordem executiva chamando-o de essencial para a segurança nacional — mas está simultaneamente pisando no freio de uma regra que realmente protegeria os mineiros da sílica. A regra, anos em elaboração, reduziria o limite de exposição permitido à sílica de 100 microgramas por metro cúbico para 50, com aplicação originalmente prevista para abril de 2025. A indústria de mineração lutou contra ela, argumentando que, se a ventilação não der conta, os mineiros deveriam apenas usar respiradores. Esqueça que as partículas de sílica são tão pequenas que escapam. "Não é a poeira que você vê que te pega", observou Smarsh. "É a coisinha que você não vê."

Dias antes de a aplicação entrar em vigor, o 8º Tribunal de Apelações do Circuito dos EUA concedeu uma suspensão de emergência, e o próprio MSHA atrasou a implementação. Em seguida, o MSHA pediu ao tribunal que pausasse enquanto "reconsidera" partes da regra. No início deste mês, a agência anunciou que o atraso continuaria "indefinidamente" enquanto aguarda revisão judicial. Enquanto isso, a equipe de fiscalização do MSHA foi reduzida pela metade na última década, e as demissões e congelamentos de contratações da administração Trump só pioraram as coisas. Noventa inspetores de minas recém-contratados tiveram suas ofertas de emprego rescindidas.

Clínicas de pulmão negro estão vendo pacientes adoecendo aos 30 e 40 anos — muito mais jovens do que as gerações anteriores. O pai e o avô de Smarsh eram mineiros e nunca tiveram pulmão negro. "Então, pensei: 'Quem disse que eu vou ter?'", disse ele. Agora, seu filho de 19 anos quer ir para as minas. Smarsh e sua esposa continuam dizendo a ele: olhe o que estou passando. O carvão bom acabou. Só há rocha e sílica — e um sistema que parece perfeitamente feliz em deixar os mineiros respirarem isso.