जस्टिन स्मार्श पेंसिल्वेनिया के चेरी ट्री में अपने घर के पास कयाकिंग और शिकार किया करते थे। अब, 42 साल की उम्र में, वह "बस चलने में दम घुटने" लगता है और जूते के फीते बांधते हुए सांस फूल जाती है। यह प्रोग्रेसिव मैसिव फाइब्रोसिस है - ब्लैक लंग का सबसे खतरनाक रूप - और उसके डॉक्टर कहते हैं कि वह 50 नहीं देखेगा। इसका कोई इलाज नहीं, बस "दवाइयों का ढेर" और दिल की विफलता या सर्दी लगने पर अपने ही फेफड़ों के तरल में डूबने की धीमी यात्रा। बहुत खूब।
स्मार्श हाई स्कूल के तुरंत बाद खदानों में चला गया, अपने पिता और दादा की तरह, क्योंकि यह "आसपास की सबसे अच्छी तनख्वाह वाली नौकरी" थी। अब भी है। लेकिन यहाँ मोड़ है: आज के खनिक सिर्फ कोयले की धूल नहीं ले रहे हैं। आसान कोयले की परतें खत्म हो गई हैं, इसलिए वे क्वार्ट्ज से भरी चट्टान काट रहे हैं, जो क्रिस्टलीय सिलिका में पिस जाती है। उस चीज़ को अंदर लें, तो यह कांच के सूक्ष्म टुकड़े निगलने जैसा है जो आपके फेफड़ों को बेकार काले ऊतक में बदल देते हैं। NIOSH का अनुमान है कि कम से कम 25 साल भूमिगत बिताने वाले हर 10 खनिकों में से एक को अब गंभीर रूप है। 2013 और 2017 के बीच, अकेले वर्जीनिया के तीन क्लीनिकों ने सैकड़ों मामलों की पहचान की, जिससे NIOSH को एक नई महामारी घोषित करने पर मजबूर होना पड़ा। ब्लैक लंग से होने वाली मौतें, जो घट रही थीं, 2020 और 2023 के बीच फिर से बढ़ने लगीं।
आप सोचेंगे कि यह त्वरित नियामक कार्रवाई का समय होगा। आप गलत होंगे। ट्रम्प प्रशासन कोयले पर पूरी तरह से आगे है - ऊर्जा विभाग में $625 मिलियन का निवेश, एक कार्यकारी आदेश जो इसे राष्ट्रीय सुरक्षा के लिए आवश्यक बताता है - लेकिन यह उस नियम पर ब्रेक लगा रहा है जो वास्तव में खनिकों को सिलिका से बचाएगा। वर्षों से बन रहा यह नियम, अनुमेय सिलिका एक्सपोज़र सीमा को 100 माइक्रोग्राम प्रति घन मीटर से घटाकर 50 कर देगा, जिसका प्रवर्तन मूल रूप से अप्रैल 2025 के लिए निर्धारित था। खनन उद्योग ने इसका विरोध किया, यह तर्क देते हुए कि अगर वेंटिलेशन काम नहीं कर सकता, तो खनिकों को सिर्फ रेस्पिरेटर पहनना चाहिए। यह मत भूलिए कि सिलिका के कण इतने छोटे होते हैं कि वे सीधे निकल जाते हैं। "यह वह धूल नहीं है जो आप देखते हैं जो आपको पकड़ती है," स्मार्श ने कहा। "यह छोटी चीज़ है जो आप नहीं देखते।"
प्रवर्तन शुरू होने से कुछ दिन पहले, 8वें यू.एस. सर्किट कोर्ट ऑफ अपील्स ने एक आपातकालीन स्टे दिया, और MSHA ने स्वयं कार्यान्वयन में देरी की। फिर MSHA ने अदालत से रुकने का अनुरोध किया जबकि वह नियम के कुछ हिस्सों पर "पुनर्विचार" करता है। इस महीने की शुरुआत में, एजेंसी ने घोषणा की कि देरी न्यायिक समीक्षा लंबित रहने तक "अनिश्चितकाल" तक जारी रहेगी। इस बीच, पिछले दशक में MSHA के प्रवर्तन कर्मचारियों को आधा कर दिया गया है, और ट्रम्प प्रशासन के खरीद-फरोख्त और भर्ती फ्रीज ने स्थिति को और खराब कर दिया है। नवनियुक्त 90 खदान निरीक्षकों के नौकरी के प्रस्ताव रद्द कर दिए गए।
ब्लैक लंग क्लीनिक 30 और 40 के दशक में बीमार हो रहे मरीजों को देख रहे हैं - पिछली पीढ़ियों की तुलना में बहुत छोटे। स्मार्श के पिता और दादा खनिक थे और उन्हें कभी ब्लैक लंग नहीं हुआ। "तो, मैंने सोचा, 'कौन कहता है कि मुझे होगा?'" उसने कहा। अब उसका 19 वर्षीय बेटा खदानों में जाना चाहता है। स्मार्श और उसकी पत्नी उसे बताते रहते हैं: देखो मैं किस दौर से गुज़र रहा हूँ। अच्छा कोयला खत्म हो गया है। अब सिर्फ चट्टान और सिलिका है - और एक ऐसी व्यवस्था जो खनिकों को इसे सांस लेने देने में पूरी तरह खुश लगती है।