Justin Smarsh ist 42 und stirbt an Staublunge, genau jetzt, wo die Bundesregierung die Verordnung verzögert, die die nächste Generation von Bergleuten vor demselben Schicksal bewahren könnte.

Justin Smarsh fuhr früher Kajak und jagte in der Nähe seines Hauses in Cherry Tree, Pennsylvania. Jetzt, mit 42, wird ihm „beim bloßen Gehen die Luft abgeschnürt“ und er verliert den Atem, wenn er sich die Schuhe bindet. Das ist progressive massive Fibrose – die übelste Form der Staublunge – und seine Ärzte sagen, er wird keine 50 mehr. Es gibt keine Heilung, nur „einen Haufen Medikamente“ und einen langsamen Marsch in Richtung Herzversagen oder Ertrinken in der eigenen Lungenflüssigkeit, wenn man sich eine Erkältung einfängt. Charmant.

Smarsh ging direkt nach der Highschool in die Mine, genau wie sein Vater und Großvater, weil es „der bestbezahlte Job in der Gegend“ war. Das ist es immer noch. Aber hier kommt der Haken: Die heutigen Bergleute atmen nicht nur Kohlenstaub. Die einfachen Kohleflöze sind weg, also schneiden sie durch Gestein, das mit Quarz beladen ist, der zu kristallinem Siliziumdioxid zermahlen wird. Wenn man das Zeug einatmet, ist es, als würde man mikroskopisch kleine Glasscherben schlucken, die die Lunge zu nutzlosem schwarzem Gewebe vernarben. NIOSH schätzt, dass einer von zehn Bergleuten mit mindestens 25 Jahren unter Tage jetzt die schwere Form hat. Zwischen 2013 und 2017 identifizierten allein drei Kliniken in Virginia Hunderte von Fällen, was NIOSH veranlasste, eine erneute Epidemie auszurufen. Die Todesfälle durch Staublunge, die rückläufig waren, stiegen zwischen 2020 und 2023 wieder an.

Man sollte meinen, dies wäre ein Moment für schnelles regulatorisches Handeln. Man läge falsch. Die Trump-Administration setzt voll auf Kohle – 625 Millionen Dollar an Investitionen des Energieministeriums, eine Executive Order, die sie als wesentlich für die nationale Sicherheit bezeichnet – aber gleichzeitig bremst sie eine Verordnung aus, die Bergleute tatsächlich vor Siliziumdioxid schützen würde. Die seit Jahren in Arbeit befindliche Verordnung würde die zulässige Siliziumdioxid-Expositionsgrenze von 100 Mikrogramm pro Kubikmeter auf 50 senken, mit einer ursprünglich für April 2025 geplanten Durchsetzung. Die Bergbauindustrie wehrte sich mit dem Argument, dass Bergleute, wenn die Belüftung nicht ausreicht, einfach Atemschutzmasken tragen sollten. Ganz zu schweigen davon, dass Siliziumdioxidpartikel so winzig sind, dass sie direkt hindurchschlüpfen. „Nicht der Staub, den man sieht, macht einen fertig“, bemerkte Smarsh. „Es ist das kleine Zeug, das man nicht sieht.“

Tage bevor die Durchsetzung greifen sollte, gewährte das 8. US-Berufungsgericht einen Notaufschub, und die MSHA selbst verzögerte die Umsetzung. Dann bat die MSHA das Gericht um eine Pause, während sie Teile der Verordnung „überdenkt“. Anfang dieses Monats gab die Behörde bekannt, dass die Verzögerung „auf unbestimmte Zeit“ bis zur gerichtlichen Überprüfung andauern werde. In der Zwischenzeit wurde das Durchsetzungspersonal der MSHA im letzten Jahrzehnt halbiert, und die Abfindungen und Einstellungsstopps der Trump-Administration haben die Sache nur verschlimmert. Neunzig neu eingestellte Mineninspektoren erhielten ihre Stellenangebote zurückgezogen.

Staublungenkliniken sehen Patienten, die bereits in ihren 30ern und 40ern krank werden – viel jünger als frühere Generationen. Smarshs Vater und Großvater waren Bergleute und bekamen nie Staublunge. „Also dachte ich: ‚Wer sagt, dass ich sie kriege?‘“, sagte er. Jetzt will sein 19-jähriger Sohn in die Minen gehen. Smarsh und seine Frau sagen ihm immer wieder: Schau dir an, was ich durchmache. Die gute Kohle ist weg. Es gibt nichts als Gestein und Siliziumdioxid – und ein System, das offenbar vollkommen zufrieden damit ist, Bergleute das atmen zu lassen.