كان جاستن سمورش يتنزه بقوارب الكاياك ويصيد بالقرب من منزله في شيري تري، بنسلفانيا. الآن، في الثانية والأربعين من عمره، "يختنق بمجرد المشي" ويفقد أنفاسه وهو يربط حذائه. هذا هو التليف الكتلي التقدمي - أقبح أشكال الرئة السوداء - ويقول أطباؤه إنه لن يبلغ الخمسين. لا علاج، فقط "أكوام من الأدوية" ومسيرة بطيئة نحو فشل القلب أو الغرق في سائل رئتك عندما تصاب بنزلة برد. ساحر.
دخل سمورش المناجم بعد المدرسة الثانوية مباشرة، مثل والده وجده، لأنها كانت "الوظيفة الأعلى أجرًا في المنطقة". ما زالت كذلك. لكن إليك المفاجأة: عمال المناجم اليوم لا يتنفسون غبار الفحم فقط. طبقات الفحم السهلة اختفت، لذا يقطعون الصخور المحملة بالكوارتز، التي تتحول إلى سيليكا بلورية. استنشاق تلك المادة يشبه بلع شظايا زجاج مجهرية تندب رئتيك وتحولها إلى نسيج أسود عديم الفائدة. تقدر NIOSH أن واحدًا من كل عشرة عمال مناجم لديهم 25 عامًا على الأقل تحت الأرض يعانون الآن من الشكل الحاد. بين عامي 2013 و2017، حددت ثلاث عيادات في فرجينيا وحدها مئات الحالات، مما دفع NIOSH إلى إعلان وباء متجدد. وفيات الرئة السوداء، التي كانت في انخفاض، بدأت في الارتفاع مرة أخرى بين 2020 و2023.
قد تظن أن هذه لحظة تستدعي إجراءً تنظيميًا سريعًا. ستكون مخطئًا. إدارة ترامب منخرطة بالكامل في الفحم - استثمارات بقيمة 625 مليون دولار من وزارة الطاقة، أمر تنفيذي يعتبره ضروريًا للأمن القومي - لكنها في الوقت نفسه تضع المكابح على قاعدة من شأنها حماية عمال المناجم من السيليكا. القاعدة، التي استغرقت سنوات في الإعداد، ستخفض الحد المسموح به للتعرض للسيليكا من 100 ميكروغرام لكل متر مكعب إلى 50، مع إنفاذ كان مقررًا أصلاً في أبريل 2025. قاومت صناعة التعدين ذلك، بحجة أنه إذا لم تستطع التهوية القيام بالمهمة، فيجب على عمال المناجم ارتداء أجهزة التنفس فقط. بغض النظر عن أن جزيئات السيليكا صغيرة جدًا لدرجة أنها تتسلل من خلالها. "ليس الغبار الذي تراه هو ما يقتلك،" لاحظ سمورش. "بل الأشياء الصغيرة التي لا تراها."
قبل أيام من بدء الإنفاذ، منحت محكمة الاستئناف الدائرة الثامنة الأمريكية أمرًا طارئًا بتعليق التنفيذ، وأجلت MSHA نفسها التنفيذ. ثم طلبت MSHA من المحكمة التوقف بينما "تعيد النظر" في أجزاء من القاعدة. في وقت سابق من هذا الشهر، أعلنت الوكالة أن التأجيل سيستمر "إلى أجل غير مسمى" بانتظار المراجعة القضائية. في هذه الأثناء، تم تخفيض طاقم إنفاذ MSHA إلى النصف خلال العقد الماضي، ولم تؤدِ برامج الاستحواذ وتجميد التوظيف في إدارة ترامب إلا إلى تفاقم الأمور. تم إلغاء عروض العمل لـ 90 مفتش مناجم تم تعيينهم حديثًا.
تشهد عيادات الرئة السوداء مرضى يصابون بالمرض في الثلاثينيات والأربعينيات من العمر - أصغر بكثير من الأجيال السابقة. والد سمورش وجده كانا عاملَي مناجم ولم يصابا بالرئة السوداء. "لذا، فكرت، 'من قال أنني سأصاب؟'" قال. الآن ابنه البالغ من العمر 19 عامًا يريد دخول المناجم. يظل سمورش وزوجته يقولان له: انظر إلى ما أمر به. الفحم الجيد انتهى. لا يوجد سوى الصخور والسيليكا - ونظام يبدو سعيدًا تمامًا بترك عمال المناجم يتنفسونها.