Os londrinos agora podem chamar um táxi autônomo pela primeira vez, depois que os veículos autônomos da Wayve foram adicionados ao aplicativo da Uber na quinta-feira. Mas não fique muito animado em convocar um robotáxi sob demanda - há apenas 15 veículos licenciados até agora, um número irrisório em comparação com os mais de 100.000 veículos de aluguel privado que já circulam pela capital. Esse é aproximadamente o mesmo número de clientes da Uber que se inscreveram para fazer viagens autônomas, então a relação demanda-oferta é, digamos, um pouco desequilibrada.
Cada um desses táxis pioneiros ainda virá com um motorista humano licenciado no banco da frente, pronto para agarrar o volante se a IA tiver um momento de crise existencial. A Transport for London licenciou os Ford Mustangs modificados da Uber e da Wayve como veículos de aluguel privado no mês passado, com a condição de que um motorista de segurança permaneça a bordo. Para operações totalmente sem motorista, é necessário um processo governamental separado através da Agência de Normas para Condutores e Veículos, e isso parece improvável de acontecer este ano.
Apesar do apoio humano, o lançamento de quinta-feira marca um marco significativo. A Uber avançou na corrida para trazer táxis sem motorista a Londres, um mercado visto como crucial para uma implementação europeia mais ampla. A Waymo, do Google, e a Baidu, da China, também estão testando seus robotáxis na capital do Reino Unido, então a competição está esquentando.
Alex Kendall, diretor executivo e cofundador da Wayve, expressou orgulho em apresentar a tecnologia AI Driver da empresa ao público em Londres, "nossa cidade natal e um dos ambientes de direção mais complexos do mundo." Ele admitiu que a tecnologia "ainda está amadurecendo", mas insistiu que os serviços sem motorista virão, embora tenha se recusado a dar um prazo: "Não quero estabelecer um prazo, mas estamos avançando o mais rápido que podemos."
Kendall disse que a Wayve está caminhando para "veículos escaláveis produzidos por fabricantes" - especificamente novos robotáxis Nissan Leaf - e precisa "validar as métricas de segurança nessa plataforma" enquanto também obtém aprovação regulatória. "Estamos trabalhando nos três em paralelo. Assim que eles se juntarem, lançaremos serviços totalmente sem motorista", disse ele.
A abordagem da Wayve difere de rivais como a Waymo, contando com um modelo de aprendizado de IA em vez de mapeamento detalhado. Durante um breve teste de direção autônoma em Westminster esta semana, o Guardian experimentou uma navegação tranquila, com Kendall notavelmente satisfeito quando o carro decidiu se afastar e estacionar novamente depois de parar em frente a portões que outros carros tentavam atravessar. "Isso foi bem humano - muito legal", disse ele. "Fizemos muito trabalho para garantir que o carro possa estacionar em locais apropriados e socialmente aceitáveis."
Os carros são chamados e destravados através do aplicativo da Uber. O motorista de segurança se apresentará com um roteiro apropriadamente robótico, explicando que não falará durante a viagem, mas pode assumir o controle se o cliente preferir. É como ter um motorista silencioso que também é o babá de um robô.
Embora estes sejam os primeiros táxis autônomos de Londres para aluguel, serviços totalmente sem motorista já operam em muitas cidades do mundo, principalmente nos EUA, China e Emirados Árabes Unidos. A Uber também lançou o primeiro serviço comercial de robotáxi da Europa no início deste verão em Zagreb, Croácia, com um motorista humano a bordo, assim como em Londres.
Sarfraz Maredia, chefe de mobilidade autônoma da Uber, chamou o lançamento em Londres de "um marco importante na expansão da tecnologia de veículos autônomos segura e acessível em uma cidade com algumas das estradas mais complexas do mundo". Ele observou que os benefícios para os consumidores devem, com o tempo, ser tanto mais seguros quanto mais baratos. "Hoje, ninguém é capaz de operar VAs mais baratos do que uma corrida tradicional dirigida por humanos, então isso vai levar um tempo para provar", concedeu.
Maredia abordou as preocupações dos motoristas humanos, insistindo que eles não serão colocados para fora do trabalho. "Uma das coisas mais comuns que ouvimos de nossos motoristas é: 'Ei, eu dirijo nesta cidade e é muito complexo, e não acho que este produto será capaz de competir comigo tão cedo'."