Les Londoniens peuvent désormais héler un taxi autonome pour la première fois, après que les véhicules autonomes de Wayve ont été ajoutés à l'application Uber jeudi. Mais ne vous emballez pas trop à l'idée de convoquer un robotaxi à la demande - il n'y a que 15 véhicules agréés jusqu'à présent, un nombre dérisoire par rapport aux plus de 100 000 véhicules de transport privé qui sillonnent déjà la capitale. C'est à peu près le même nombre de clients Uber qui se sont inscrits pour des trajets autonomes, alors le rapport demande-offre est, disons, un peu déséquilibré.

Chacun de ces taxis pionniers aura encore un conducteur humain agréé au volant, prêt à prendre le volant si l'IA a un moment de crise existentielle. Transport for London a accordé une licence à Uber et aux Ford Mustang modifiées de Wayve en tant que véhicules de transport privé le mois dernier, à condition qu'un conducteur de sécurité reste à bord. Pour des opérations entièrement sans conducteur, un processus gouvernemental distinct via la Driver and Vehicle Standards Agency est requis, et cela semble peu probable cette année.

Malgré le secours humain, le lancement de jeudi marque une étape importante. Uber a pris de l'avance dans la course à l'introduction des taxis sans conducteur à Londres, un marché considéré comme crucial pour un déploiement européen plus large. Waymo, propriété de Google, et le chinois Baidu testent également leurs robotaxis dans la capitale britannique, la concurrence s'intensifie donc.

Alex Kendall, PDG et cofondateur de Wayve, a exprimé sa fierté de présenter la technologie AI Driver de l'entreprise au public à Londres, « notre ville natale et l'un des environnements de conduite les plus complexes au monde ». Il a admis que la technologie « est encore en maturation » mais a insisté sur le fait que les services sans conducteur arriveront, bien qu'il ait refusé de donner un calendrier : « Je ne veux pas mettre de calendrier là-dessus, mais nous poussons aussi vite que possible. »

Kendall a déclaré que Wayve évolue vers des « véhicules évolutifs fabriqués par le constructeur » - en particulier de nouveaux robotaxis Nissan Leaf - et doit « valider les mesures de sécurité sur cette plateforme » tout en obtenant l'approbation réglementaire. « Nous travaillons sur les trois en parallèle. Dès qu'ils se rejoignent, nous lancerons des services entièrement sans conducteur », a-t-il déclaré.

L'approche de Wayve diffère de celle de concurrents comme Waymo, s'appuyant sur un modèle d'apprentissage IA plutôt que sur une cartographie détaillée. Lors d'un bref essai de conduite autonome à Westminster cette semaine, le Guardian a connu une navigation en douceur, Kendall étant particulièrement satisfait lorsque la voiture a décidé de se dégager et de se re-stationner après s'être arrêtée devant des grilles que d'autres voitures tentaient de franchir. « C'était assez humain - vraiment cool », a-t-il déclaré. « Nous avons fait beaucoup de travail pour nous assurer que la voiture peut se garer à des endroits appropriés et socialement acceptables. »

Les voitures sont héllées et déverrouillées via l'application Uber. Le conducteur de sécurité se présentera avec un script approprié, expliquant qu'il ne parlera pas pendant le trajet mais pourra reprendre le contrôle si le client le préfère. C'est comme avoir un chauffeur silencieux qui est aussi le baby-sitter d'un robot.

Bien que ce soient les premiers taxis autonomes de Londres à la location, des services entièrement sans conducteur opèrent déjà dans de nombreuses villes du monde, principalement aux États-Unis, en Chine et aux Émirats arabes unis. Uber a également lancé le premier service commercial de robotaxi en Europe plus tôt cet été à Zagreb, en Croatie, avec un conducteur humain à bord, tout comme à Londres.

Sarfraz Maredia, responsable de la mobilité autonome chez Uber, a qualifié le lancement londonien de « étape majeure dans le déploiement d'une technologie de véhicules autonomes sûre et accessible dans une ville avec certaines des routes les plus complexes du monde ». Il a noté que les avantages pour les consommateurs devraient, avec le temps, être à la fois plus sûrs et moins chers. « Aujourd'hui, personne n'est capable d'exploiter des véhicules autonomes à moindre coût qu'un trajet traditionnel avec conducteur, donc cela prendra du temps à prouver », a-t-il concédé.

Maredia a répondu aux préoccupations des conducteurs humains, insistant sur le fait qu'ils ne seront pas mis au chômage. « L'une des choses les plus courantes que nous entendons de nos conducteurs est : "Hé, je conduis dans cette ville et c'est très complexe, et je ne pense pas que ce produit soit capable de me concurrencer de sitôt." »