Londoner können nun zum ersten Mal ein selbstfahrendes Taxi rufen, nachdem Wayves autonome Fahrzeuge am Donnerstag in die Uber-App aufgenommen wurden. Aber freuen Sie sich nicht zu früh auf ein Robotaxi auf Abruf – es gibt bisher nur 15 lizenzierte Fahrzeuge, eine klägliche Zahl im Vergleich zu den mehr als 100.000 privaten Mietwagen, die bereits in der Hauptstadt unterwegs sind. Das entspricht ungefähr der Anzahl von Uber-Kunden, die sich für autonome Fahrten angemeldet haben, also ist das Verhältnis von Angebot und Nachfrage, sagen wir mal, etwas unausgewogen.

Jedes dieser wegweisenden Taxis wird weiterhin einen lizenzierten menschlichen Fahrer auf dem Vordersitz haben, bereit, das Steuer zu übernehmen, falls die KI einen Moment der existenziellen Krise hat. Transport for London hat Uber und Wayves modifizierte Ford Mustangs letzten Monat als private Mietwagen lizenziert, mit der Auflage, dass ein Sicherheitsfahrer an Bord bleibt. Für den vollständig fahrerlosen Betrieb ist ein separates Regierungsverfahren über die Driver and Vehicle Standards Agency erforderlich, und das wird in diesem Jahr wahrscheinlich nicht passieren.

Trotz der menschlichen Unterstützung markiert der Start am Donnerstag einen bedeutenden Meilenstein. Uber hat im Rennen um die Einführung fahrerloser Taxis in London, einem Markt, der als entscheidend für eine breitere europäische Einführung angesehen wird, einen Vorsprung gewonnen. Das Google-Unternehmen Waymo und Chinas Baidu testen ebenfalls ihre Robotaxis in der britischen Hauptstadt, der Wettbewerb wird also intensiver.

Alex Kendall, Chief Executive und Mitbegründer von Wayve, zeigte sich stolz darauf, die KI-Fahrertechnologie des Unternehmens der Öffentlichkeit in London vorzustellen, „unserer Heimatstadt und einer der komplexesten Fahrumgebungen der Welt.“ Er gab zu, dass die Technologie „noch reift“, bestand aber darauf, dass fahrerlose Dienste kommen werden, obwohl er sich weigerte, einen Zeitplan zu nennen: „Ich möchte keinen Zeitplan festlegen, aber wir drücken so schnell wie möglich.“

Kendall sagte, Wayve bewege sich in Richtung „skalierbarer, vom Hersteller produzierter Fahrzeuge“ – insbesondere neuer Nissan-Leaf-Robotaxis – und müsse „die Sicherheitskennzahlen auf dieser Plattform validieren“ und gleichzeitig die behördliche Zulassung sichern. „Wir arbeiten parallel an allen drei Punkten. Sobald sie zusammenkommen, werden wir [vollständig] fahrerlose Dienste starten“, sagte er.

Wayves Ansatz unterscheidet sich von dem der Konkurrenz wie Waymo, da er auf einem KI-Lernmodell basiert und nicht auf detaillierter Kartierung. Bei einer kurzen autonomen Testfahrt in Westminster diese Woche erlebte der Guardian eine reibungslose Fahrt, wobei Kendall besonders erfreut war, als das Auto beschloss, loszufahren und sich neu zu parken, nachdem es vor Toren angehalten hatte, die andere Autos zu passieren versuchten. „Das war ziemlich menschlich – wirklich cool“, sagte er. „Wir haben viel Arbeit investiert, um sicherzustellen, dass das Auto an geeigneten, sozial akzeptablen Orten parken kann.“

Die Autos werden über die Uber-App gerufen und entriegelt. Der Sicherheitsfahrer stellt sich mit einem Skript vor, das angemessen roboterhaft ist, und erklärt, dass er während der Fahrt nicht sprechen wird, aber die Kontrolle übernehmen kann, wenn der Kunde es vorzieht. Es ist wie ein stiller Chauffeur, der auch der Babysitter eines Roboters ist.

Während dies Londons erste selbstfahrende Taxis zur Miete sind, gibt es vollständig fahrerlose Dienste bereits in vielen Städten weltweit, hauptsächlich in den USA, China und den Vereinigten Arabischen Emiraten. Uber startete auch Anfang dieses Sommers in Zagreb, Kroatien, den ersten kommerziellen Robotaxi-Dienst Europas – mit einem menschlichen Fahrer an Bord, genau wie in London.

Sarfraz Maredia, Ubers Leiter für autonome Mobilität, nannte den Londoner Start „einen großen Meilenstein bei der Skalierung sicherer, zugänglicher AV-Technologie in einer Stadt mit einigen der komplexesten Straßen der Welt.“ Er merkte an, dass die Vorteile für die Verbraucher im Laufe der Zeit sowohl sicherer als auch billiger sein sollten. „Heute ist niemand in der Lage, AVs billiger zu betreiben als eine herkömmliche Fahrt mit menschlichem Fahrer, daher wird es eine Weile dauern, das zu beweisen“, räumte er ein.

Maredia sprach Bedenken menschlicher Fahrer an und bestand darauf, dass sie nicht arbeitslos werden. „Eine der häufigsten, die wir von unseren Fahrern hören, ist: ‚Hey, ich fahre in dieser Stadt und sie ist sehr komplex, und ich glaube nicht, dass dieses Produkt mir so schnell Konkurrenz machen kann.'“