يمكن الآن لسكان لندن استدعاء سيارة أجرة ذاتية القيادة لأول مرة، بعد إضافة سيارات Wayve ذاتية القيادة إلى تطبيق أوبر يوم الخميس. لكن لا تفرط في الحماس بشأن استدعاء سيارة أجرة آلية عند الطلب - فهناك 15 مركبة مرخصة فقط حتى الآن، وهو عدد ضئيل مقارنة بأكثر من 100,000 مركبة أجرة خاصة تجوب العاصمة بالفعل. وهذا تقريبًا نفس عدد عملاء أوبر الذين سجلوا لركوب السيارات ذاتية القيادة، لذا فإن نسبة الطلب إلى العرض، دعنا نقول، غير متوازنة بعض الشيء.

ستظل كل سيارة من هذه السيارات الرائدة تأتي مع سائق بشري مرخص في المقعد الأمامي، مستعدًا للإمساك بعجلة القيادة إذا تعرض الذكاء الاصطناعي لأزمة وجودية. رخصت هيئة النقل في لندن لسيارات أوبر وWayve المعدلة من فورد موستانج كمركبات أجرة خاصة الشهر الماضي، بشرط بقاء سائق أمان على متنها. بالنسبة للعمليات بدون سائق تمامًا، يلزم عملية حكومية منفصلة عبر وكالة معايير السائقين والمركبات، ويبدو أن ذلك غير مرجح هذا العام.

على الرغم من الدعم البشري، يمثل إطلاق يوم الخميس علامة فارقة. لقد خطفت أوبر الأضواء في سباق جلب سيارات الأجرة ذاتية القيادة إلى لندن، وهي سوق تعتبر حاسمة لتوسيع نطاق أوروبي أوسع. كما تختبر Waymo المملوكة لجوجل وشركة بايدو الصينية سيارات الأجرة الآلية الخاصة بهما في العاصمة البريطانية، لذا فإن المنافسة تشتد.

أعرب أليكس كيندال، الرئيس التنفيذي والمؤسس المشارك لشركة Wayve، عن فخره بتقديم تقنية الذكاء الاصطناعي للقيادة الخاصة بالشركة للجمهور في لندن، "مدينتنا الأم وواحدة من أكثر بيئات القيادة تعقيدًا في العالم." واعترف بأن التكنولوجيا "لا تزال في طور النضج" لكنه أصر على أن الخدمات ذاتية القيادة ستأتي، رغم أنه رفض تقديم جدول زمني: "لا أريد وضع جدول زمني لذلك، لكننا ندفع بأسرع ما يمكن."

قال كيندال إن Wayve تتجه نحو "مركبات قابلة للتوسع من إنتاج الشركات المصنعة" - وتحديدًا سيارات نيسان ليف الجديدة ذاتية القيادة - وتحتاج إلى "التحقق من مقاييس السلامة على تلك المنصة" مع الحصول أيضًا على الموافقة التنظيمية. وأضاف: "نعمل على جميع هذه الأمور الثلاثة بالتوازي. وبمجرد أن تتجمع، سنطلق خدمات بدون سائق (بالكامل)."

يختلف نهج Wayve عن المنافسين مثل Waymo، حيث يعتمد على نموذج تعلم ذكاء اصطناعي بدلاً من الخرائط التفصيلية. خلال اختبار قيادة ذاتية قصير في وستمنستر هذا الأسبوع، شهدت صحيفة الغارديان قيادة سلسة، حيث كان كيندال سعيدًا بشكل ملحوظ عندما قررت السيارة الابتعاد وإعادة الركن بعد توقفها أمام بوابات كانت سيارات أخرى تحاول المرور من خلالها. قال: "كان ذلك شبيهًا بالبشر إلى حد كبير - رائع حقًا. لقد قمنا بالكثير من العمل للتأكد من أن السيارة يمكنها الركن في أماكن مناسبة ومقبولة اجتماعيًا."

يتم استدعاء السيارات وفتحها عبر تطبيق أوبر. سيقدم سائق الأمان نفسه بنص آلي مناسب، موضحًا أنه لن يتحدث أثناء الرحلة ولكن يمكنه تولي السيطرة إذا فضل العميل ذلك. إنه مثل وجود سائق صامت يعمل أيضًا كجليس أطفال للروبوت.

في حين أن هذه هي أول سيارات أجرة ذاتية القيادة في لندن للإيجار، تعمل الخدمات بدون سائق بالكامل بالفعل في العديد من المدن حول العالم، خاصة في الولايات المتحدة والصين والإمارات العربية المتحدة. كما أطلقت أوبر أول خدمة تجارية لسيارات الأجرة ذاتية القيادة في أوروبا في وقت سابق من هذا الصيف في زغرب، كرواتيا، مع سائق بشري على متنها، تمامًا كما في لندن.

وصف سرفراز ماريديا، رئيس قسم التنقل الذاتي في أوبر، إطلاق لندن بأنه "علامة فارقة في توسيع نطاق تكنولوجيا المركبات ذاتية القيادة الآمنة والوصول إليها في مدينة بها بعض من أكثر الطرق تعقيدًا في العالم." وأشار إلى أن الفوائد للمستهلكين يجب أن تكون، بمرور الوقت، أكثر أمانًا وأرخص. واعترف: "اليوم، لا أحد قادر على تشغيل المركبات ذاتية القيادة بتكلفة أقل من الرحلة التقليدية التي يقودها الإنسان، لذا سيستغرق إثبات ذلك بعض الوقت."

تناول ماريديا مخاوف السائقين البشريين، مؤكدًا أنهم لن يفقدوا وظائفهم. قال: "أحد أكثر الأسئلة شيوعًا التي نسمعها من سائقينا هو: 'مرحبًا، أقود في هذه المدينة وهي معقدة للغاية، ولا أعتقد أن هذا المنتج سيكون قادرًا على منافستي في أي وقت قريب.'"