ロンドン市民は、木曜日にWayveの自動運転車がUberアプリに追加されたことで、初めて自動運転タクシーを呼べるようになった。しかし、オンデマンドでロボタクシーを呼べることにあまり興奮しないでほしい。現在認可されている車両はわずか15台で、首都で既に走っている10万台以上の民間雇用車両と比べると、取るに足らない数だ。これは、自動運転に申し込んだUberの顧客数とほぼ同じであり、需要と供給の比率は、控えめに言っても、かなり偏っている。

これらの先駆的なタクシーには、それぞれ認可を受けた人間のドライバーが助手席に同乗し、AIが実存的な危機に陥った場合にハンドルを握る準備ができている。ロンドン交通局は先月、UberとWayveの改造フォード・マスタングを民間雇用車両として認可したが、安全ドライバーの同乗を条件としている。完全な無人運転には、運転者・車両基準庁による別の政府プロセスが必要であり、今年中に実現する見込みは低い。

人間のバックアップがあるにもかかわらず、木曜日の開始は重要な節目となる。Uberは、ロンドンに無人タクシーを導入する競争で先手を打った。ロンドンは、欧州全体への展開において極めて重要な市場と見なされている。Google傘下のWaymoや中国のBaiduも英国の首都でロボタクシーをテストしており、競争は激化している。

Wayveの最高経営責任者で共同創業者のアレックス・ケンドール氏は、同社のAIドライバー技術をロンドンで公開できることを誇りに思うと述べた。「ロンドンは私たちの故郷であり、世界で最も複雑な運転環境の一つです。」彼は技術が「まだ成熟途上」であることを認めつつも、無人運転サービスは必ず来ると主張したが、時期については明言を避けた。「時期については言いたくありませんが、できるだけ早く進めています。」

ケンドール氏は、Wayveが「拡張可能なメーカー生産車両」、具体的には新型日産リーフのロボタクシーへと移行しており、「そのプラットフォームで安全指標を検証する」必要があると同時に、規制当局の承認も得る必要があると述べた。「私たちはこれら三つを並行して進めています。それらが揃い次第、完全な無人運転サービスを開始します。」

Wayveのアプローチは、詳細な地図作成ではなくAI学習モデルに依存している点で、Waymoなどの競合他社とは異なる。今週ウェストミンスターで行われた短い自動運転テスト走行中、ガーディアン紙はスムーズな走行を体験した。車が他の車が通過しようとしていた門の前で停止した後、自ら離れて再駐車することを選択したとき、ケンドール氏は特に満足していた。「それは非常に人間らしかったです。本当にクールでした。社会的に受け入れられる適切な場所に車を駐車できるように、私たちは多くの作業を行ってきました。」

車はUberアプリを通じて呼び出され、ロックが解除される。安全ドライバーは、適切にロボットらしい台詞で自己紹介し、走行中は話さないが、顧客が希望すれば制御を引き継ぐことができると説明する。それは、ロボットのベビーシッターでもある無言の運転手のようなものだ。

これらはロンドン初の自動運転タクシーだが、完全な無人運転サービスは世界中の多くの都市、主に米国、中国、アラブ首長国連邦で既に運行されている。Uberはまた、今年の夏初めにクロアチアのザグレブで、ロンドンと同様に人間のドライバーを同乗させて、欧州初の商業ロボタクシーサービスを開始した。

Uberの自動運転モビリティ責任者であるサルフラズ・マレディア氏は、ロンドンでの開始を「世界で最も複雑な道路の一部がある都市で、安全でアクセスしやすいAV技術を拡大する上での主要なマイルストーン」と呼んだ。消費者にとっての利点は、時間の経過とともに、より安全で安価になるはずだと述べた。「今日、誰も従来の人間が運転するライドよりも安くAVを運行できていないので、それを証明するには時間がかかるでしょう」と同氏は認めた。

マレディア氏は、人間のドライバーからの懸念に対処し、彼らが仕事を失うことはないと主張した。「私たちがドライバーから最もよく聞くのは、『ねえ、私はこの街で運転しているが、非常に複雑だ。この製品がすぐに私と競争できるとは思えない』というものです。」