런던 시민들은 이제 처음으로 자율주행 택시를 호출할 수 있게 됐다. 목요일 웨이브(Wayve)의 자율주행 차량이 우버 앱에 추가됐기 때문이다. 하지만 로보택시를 주문 즉시 부를 수 있다고 너무 흥분하지는 말자. 현재 면허를 받은 차량은 15대에 불과하며, 이는 이미 수도에서 운행 중인 10만 대 이상의 개인 운송 차량에 비하면 초라한 숫자다. 이는 자율주행 탑승에 등록한 우버 고객 수와 거의 비슷한 수준이라, 수요 대비 공급 비율이 좀 어긋나 있다고 해야 할까.

이 선구적인 택시들 각각에는 여전히 면허를 가진 인간 운전자가 앞자리에 앉아 AI가 실존적 위기를 겪을 때 핸들을 잡을 준비를 하고 있다. 런던교통국(TfL)은 지난달 우버와 웨이브의 개조된 포드 머스탱을 개인 운송 차량으로 면허를 부여했으며, 안전 운전자가 탑승해야 한다는 조건을 달았다. 완전 무인 운행을 위해서는 별도의 정부 절차를 거쳐야 하며, 올해 안에는 어려울 것으로 보인다.

인간의 백업에도 불구하고 목요일 출시는 중요한 이정표다. 우버는 런던에 무인 택시를 도입하는 경쟁에서 한발 앞서 나갔으며, 이 시장은 유럽 전역으로 확대하는 데 중요한 시장으로 여겨진다. 구글 소유의 웨이모와 중국의 바이두도 영국 수도에서 로보택시를 테스트하고 있어 경쟁이 치열해지고 있다.

웨이브의 CEO이자 공동 창업자인 알렉스 켄달은 런던에서 자사의 AI 드라이버 기술을 대중에게 소개하게 되어 자랑스럽다고 밝혔다. "우리의 고향 도시이자 세계에서 가장 복잡한 운전 환경 중 하나인 곳에서 말이죠." 그는 기술이 "아직 성숙 중"임을 인정하면서도 무인 서비스가 곧 제공될 것이라고 주장했지만, 일정은 밝히지 않았다. "일정을 정하고 싶지는 않지만, 우리는 최대한 빠르게 추진하고 있습니다."

켄달은 웨이브가 "확장 가능한 제조업체 생산 차량"(특히 새로운 닛산 리프 로보택시)으로 나아가고 있으며, "해당 플랫폼에서 안전 지표를 검증"하고 규제 승인도 받아야 한다고 말했다. "우리는 세 가지를 병행하고 있습니다. 그것들이 함께 맞물리면 완전 무인 서비스를 시작할 것입니다."

웨이브의 접근 방식은 웨이모와 같은 경쟁사와 다르다. 상세한 지도 대신 AI 학습 모델에 의존한다. 이번 주 웨스트민스터에서 진행된 짧은 자율주행 테스트 주행에서 가디언은 순조로운 주행을 경험했다. 특히 차가 다른 차들이 통과하려던 문 앞에 멈춘 후 다시 출발해 주차하는 모습을 보였을 때 켄달은 매우 만족해했다. "꽤 인간적이었어요. 정말 멋졌습니다. 우리는 차가 사회적으로 용인되는 적절한 장소에 주차할 수 있도록 많은 작업을 했습니다."

차량은 우버 앱을 통해 호출하고 잠금을 해제한다. 안전 운전자는 적절하게 로봇 같은 대본으로 자신을 소개하며, 운행 중에는 말을 하지 않지만 고객이 원하면 통제권을 넘겨받을 수 있다고 설명한다. 마치 로봇의 베이비시터인 조용한 운전기사가 있는 것과 같다.

이것이 런던 최초의 자율주행 택시이지만, 완전 무인 서비스는 이미 전 세계 여러 도시, 주로 미국, 중국, 아랍에미리트에서 운영되고 있다. 우버는 또한 이번 여름 초 크로아티아 자그레브에서 인간 운전자가 탑승한 유럽 최초의 상업용 로보택시 서비스를 시작했다. 런던과 마찬가지로.

우버의 자율주행 모빌리티 책임자인 사르프라즈 마레디아는 런던 출시를 "세계에서 가장 복잡한 도로를 가진 도시에서 안전하고 접근 가능한 자율주행 기술을 확장하는 데 중요한 이정표"라고 불렀다. 그는 소비자에게 이점이 시간이 지남에 따라 더 안전하고 저렴해질 것이라고 언급했다. "오늘날 아무도 전통적인 인간 운전 차량보다 저렴하게 자율주행 차량을 운영할 수 없습니다. 그래서 그것을 증명하는 데는 시간이 걸릴 것입니다."라고 그는 인정했다.

마레디아는 인간 운전자들의 우려를 다루며 그들이 일자리를 잃지 않을 것이라고 주장했다. "운전자들로부터 가장 흔히 듣는 말 중 하나는 '이봐, 나는 이 도시에서 운전하는데 매우 복잡하고, 이 제품이 곧 나와 경쟁할 수 있을 것 같지 않아'라는 것입니다."