Londonbor kan nu för första gången vinka in en självkörande taxi, efter att Wayves autonoma fordon lades till i Uber-appen på torsdagen. Men bli inte för upphetsad över att tillkalla en robotaxi på begäran – det finns bara 15 licensierade fordon hittills, en ynklig siffra jämfört med de mer än 100 000 privata hyrfordon som redan patrullerar huvudstaden. Det är ungefär lika många Uber-kunder som har anmält sig för att åka autonomt, så förhållandet mellan utbud och efterfrågan är, låt oss säga, lite skevt.

Var och en av dessa banbrytande taxibilar kommer fortfarande att ha en licensierad mänsklig förare i framsätet, redo att ta ratten om AI:n får en existentiell kris. Transport for London licensierade Uber och Wayves modifierade Ford Mustangs som privata hyrfordon förra månaden, med villkoret att en säkerhetsförare finns ombord. För helt förarlös drift krävs en separat statlig process genom Driver and Vehicle Standards Agency, och det ser osannolikt ut att hända i år.

Trots den mänskliga backupen är torsdagens lansering en betydande milstolpe. Uber har tagit ledningen i racet att få förarlösa taxibilar till London, en marknad som anses vara avgörande för en bredare europeisk utrullning. Google-ägda Waymo och Kinas Baidu testar också sina robotaxlar i den brittiska huvudstaden, så konkurrensen hårdnar.

Alex Kendall, Wayves vd och medgrundare, uttryckte stolthet över att introducera företagets AI-driver-teknik för allmänheten i London, "vår hemstad och en av de mest komplexa körmiljöerna i världen." Han medgav att tekniken "fortfarande mognar" men insisterade på att förarlösa tjänster kommer, även om han avböjde att ge en tidslinje: "Jag vill inte sätta en tidslinje på det, men vi pressar på så snabbt vi kan."

Kendall sa att Wayve rör sig mot "skalbara fordon tillverkade av tillverkare" – specifikt nya Nissan Leaf-robotaxlar – och behöver "validera säkerhetsmåtten på den plattformen" samtidigt som man säkrar myndighetsgodkännande. "Vi arbetar på alla tre parallellt. Så snart de går ihop kommer vi att lansera [helt] förarlösa tjänster," sa han.

Wayves tillvägagångssätt skiljer sig från rivaler som Waymo, genom att förlita sig på en AI-inlärningsmodell snarare än detaljerad kartläggning. Under en kort autonom provkörning i Westminster denna vecka upplevde The Guardian smidig segling, med Kendall särskilt nöjd när bilen bestämde sig för att köra iväg och parkera om efter att ha stannat framför grindar som andra bilar försökte passera. "Det var ganska mänskligt – riktigt coolt," sa han. "Vi har gjort mycket arbete för att se till att bilen kan parkera på lämpliga platser som är socialt acceptabla."

Bilarna kallas på och låses upp via Uber-appen. Säkerhetsföraren kommer att presentera sig med ett manus som är lagom robotiskt, och förklara att de inte kommer att prata under resan men kan ta över kontrollen om kunden föredrar det. Det är som att ha en tyst chaufför som också är en robots barnvakt.

Även om dessa är Londons första självkörande taxibilar för uthyrning, finns helt förarlösa tjänster redan i många städer världen över, främst i USA, Kina och Förenade Arabemiraten. Uber lanserade också Europas första kommersiella robotaxitjänst tidigare i sommar i Zagreb, Kroatien, med en mänsklig förare ombord, precis som i London.

Sarfraz Maredia, Ubers chef för autonom mobilitet, kallade London-lanseringen "en stor milstolpe i att skala säker, tillgänglig AV-teknik i en stad med några av världens mest komplexa vägar." Han noterade att fördelarna för konsumenterna över tid borde vara både säkrare och billigare. "Idag kan ingen driva AV:er billigare än en traditionell människodriven resa, så det kommer att ta ett tag att bevisa," medgav han.

Maredia tog upp farhågor från mänskliga förare och insisterade på att de inte kommer att förlora jobben. "En av de vanligaste vi hör från våra förare är: 'Hej, jag kör i den här staden och den är väldigt komplex, och jag tror inte att den här produkten kommer att kunna konkurrera med mig inom kort.'"