लंदनवासी अब पहली बार सेल्फ-ड्राइविंग टैक्सी बुला सकते हैं, गुरुवार को वेवे के स्वायत्त वाहनों को उबर ऐप में जोड़े जाने के बाद। लेकिन ऑन-डिमांड रोबोटैक्सी बुलाने के बारे में ज़्यादा उत्साहित न हों - अभी तक केवल 15 लाइसेंस प्राप्त वाहन हैं, जो राजधानी में पहले से मौजूद 1 लाख से अधिक निजी किराया वाहनों की तुलना में नगण्य संख्या है। यह लगभग उतने ही उबर ग्राहकों की संख्या है जिन्होंने स्वायत्त सवारी के लिए साइन अप किया है, इसलिए मांग-आपूर्ति अनुपात, कहें तो, थोड़ा असंतुलित है।

इन अग्रणी कैबों में से प्रत्येक में अभी भी सामने वाली सीट पर एक लाइसेंस प्राप्त मानव चालक होगा, जो एआई के अस्तित्वगत संकट के क्षण में स्टीयरिंग व्हील पकड़ने के लिए तैयार होगा। ट्रांसपोर्ट फॉर लंदन ने पिछले महीने उबर और वेवे के संशोधित फोर्ड मस्टैंग को निजी किराया वाहनों के रूप में लाइसेंस दिया, इस शर्त के साथ कि एक सुरक्षा चालक सवार रहेगा। पूरी तरह से चालक रहित संचालन के लिए, ड्राइवर एंड व्हीकल स्टैंडर्ड्स एजेंसी के माध्यम से एक अलग सरकारी प्रक्रिया की आवश्यकता होती है, और ऐसा लगता है कि इस साल ऐसा होने की संभावना नहीं है।

मानव बैकअप के बावजूद, गुरुवार का लॉन्च एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर है। उबर ने लंदन में चालक रहित टैक्सी लाने की दौड़ में बढ़त बना ली है, जिसे व्यापक यूरोपीय विस्तार के लिए महत्वपूर्ण बाजार माना जाता है। गूगल के स्वामित्व वाली वेमो और चीन की बैडू भी ब्रिटिश राजधानी में अपनी रोबोटैक्सी का परीक्षण कर रही हैं, इसलिए प्रतिस्पर्धा गर्म हो रही है।

वेवे के मुख्य कार्यकारी और सह-संस्थापक एलेक्स केंडल ने लंदन में कंपनी की एआई ड्राइवर तकनीक को जनता के सामने पेश करने पर गर्व व्यक्त किया, "हमारा गृह शहर और दुनिया के सबसे जटिल ड्राइविंग वातावरणों में से एक।" उन्होंने स्वीकार किया कि तकनीक "अभी भी परिपक्व हो रही है" लेकिन जोर देकर कहा कि चालक रहित सेवाएं आएंगी, हालांकि उन्होंने समय सीमा देने से इनकार कर दिया: "मैं इस पर समय सीमा नहीं लगाना चाहता, लेकिन हम जितनी तेजी से हो सके उतनी तेजी से आगे बढ़ रहे हैं।"

केंडल ने कहा कि वेवे "स्केलेबल निर्माता-निर्मित वाहनों" की ओर बढ़ रहा है - विशेष रूप से नए निसान लीफ रोबोटैक्सी - और उसे "उस प्लेटफॉर्म पर सुरक्षा मेट्रिक्स को मान्य करने" के साथ-साथ नियामक अनुमोदन प्राप्त करने की आवश्यकता है। "हम तीनों पर समानांतर रूप से काम कर रहे हैं। जैसे ही वे एक साथ आएंगे, हम [पूरी तरह से] चालक रहित सेवाएं शुरू करेंगे," उन्होंने कहा।

वेवे का दृष्टिकोण वेमो जैसे प्रतिद्वंद्वियों से अलग है, जो विस्तृत मैपिंग के बजाय एआई लर्निंग मॉडल पर निर्भर करता है। इस सप्ताह वेस्टमिंस्टर में एक संक्षिप्त स्वायत्त परीक्षण ड्राइव के दौरान, गार्डियन ने सुचारू यात्रा का अनुभव किया, केंडल विशेष रूप से प्रसन्न थे जब कार ने गेट के सामने रुकने के बाद खींचने और फिर से पार्क करने का फैसला किया, जिसे अन्य कारें पार करने की कोशिश कर रही थीं। "वह काफी मानवीय था - वास्तव में अच्छा," उन्होंने कहा। "हमने यह सुनिश्चित करने के लिए बहुत काम किया है कि कार सामाजिक रूप से स्वीकार्य उपयुक्त स्थानों पर पार्क कर सके।"

कारों को उबर ऐप के माध्यम से बुलाया और अनलॉक किया जाता है। सुरक्षा चालक एक स्क्रिप्ट के साथ अपना परिचय देंगे जो उचित रूप से रोबोटिक है, समझाते हुए कि वे सवारी के दौरान बात नहीं करेंगे लेकिन यदि ग्राहक चाहें तो नियंत्रण ले सकते हैं। यह एक मूक चालक होने जैसा है जो रोबोट का बेबीसिटर भी है।

जबकि ये लंदन की पहली किराए के लिए सेल्फ-ड्राइविंग कैब हैं, पूरी तरह से चालक रहित सेवाएं पहले से ही दुनिया भर के कई शहरों में संचालित होती हैं, मुख्य रूप से अमेरिका, चीन और संयुक्त अरब अमीरात में। उबर ने इस गर्मी की शुरुआत में क्रोएशिया के ज़ाग्रेब में यूरोप की पहली व्यावसायिक रोबोटैक्सी सेवा भी शुरू की थी, जिसमें लंदन की तरह ही एक मानव चालक सवार था।

उबर के स्वायत्त गतिशीलता प्रमुख सरफराज मारेदिया ने लंदन लॉन्च को "दुनिया की कुछ सबसे जटिल सड़कों वाले शहर में सुरक्षित, सुलभ एवी तकनीक को स्केल करने में एक प्रमुख मील का पत्थर" बताया। उन्होंने कहा कि उपभोक्ताओं के लिए लाभ समय के साथ सुरक्षित और सस्ता दोनों होना चाहिए। "आज, कोई भी पारंपरिक मानव-चालित सवारी की तुलना में सस्ते में एवी संचालित नहीं कर सकता है, इसलिए यह साबित करने में कुछ समय लगेगा," उन्होंने स्वीकार किया।

मारेदिया ने मानव चालकों की चिंताओं को संबोधित किया, जोर देकर कहा कि वे बेरोजगार नहीं होंगे। "हमारे ड्राइवरों से हम सबसे आम बात सुनते हैं: 'अरे, मैं इस शहर में गाड़ी चलाता हूं और यह बहुत जटिल है, और मुझे नहीं लगता कि यह उत्पाद जल्द ही मुझसे प्रतिस्पर्धा करने में सक्षम होगा।'"