Londenaars kunnen nu voor het eerst een zelfrijdende taxi aanhouden, nadat de autonome voertuigen van Wayve donderdag aan de Uber-app zijn toegevoegd. Maar wees niet te enthousiast over het oproepen van een robotaxi op afroep - er zijn tot nu toe slechts 15 gelicentieerde voertuigen, een schamel aantal vergeleken met de meer dan 100.000 particuliere huurvoertuigen die al door de hoofdstad zwerven. Dat is ongeveer hetzelfde aantal Uber-klanten dat zich heeft aangemeld voor autonome ritten, dus de verhouding tussen vraag en aanbod is, laten we zeggen, een beetje scheef.

Elke van deze baanbrekende taxi's zal nog steeds een gelicentieerde menselijke chauffeur op de voorstoel hebben, klaar om het stuur over te nemen als de AI een moment van existentiële crisis heeft. Transport for London heeft Uber en de aangepaste Ford Mustangs van Wayve vorige maand gelicentieerd als particuliere huurvoertuigen, met de voorwaarde dat er een veiligheidschauffeur aan boord blijft. Voor volledig bestuurderloze operaties is een apart overheidsproces via de Driver and Vehicle Standards Agency vereist, en dat lijkt dit jaar onwaarschijnlijk.

Ondanks de menselijke back-up markeert de lancering van donderdag een belangrijke mijlpaal. Uber heeft een voorsprong genomen in de race om bestuurderloze taxi's naar Londen te brengen, een markt die cruciaal wordt geacht voor een bredere Europese uitrol. Google-eigendom Waymo en China's Baidu testen ook hun robotaxis in de Britse hoofdstad, dus de concurrentie wordt heviger.

Alex Kendall, CEO en medeoprichter van Wayve, sprak zijn trots uit over het introduceren van de AI Driver-technologie van het bedrijf aan het publiek in Londen, "onze thuisstad en een van de meest complexe rijomgevingen ter wereld." Hij gaf toe dat de technologie "nog volwassen wordt" maar benadrukte dat bestuurderloze diensten er zullen komen, hoewel hij weigerde een tijdlijn te geven: "Ik wil er geen tijdlijn aan vastplakken, maar we pushen zo snel als we kunnen."

Kendall zei dat Wayve zich beweegt naar "schaalbare, door de fabrikant geproduceerde voertuigen" - specifiek nieuwe Nissan Leaf-robotaxis - en de "veiligheidsmetrics op dat platform moet valideren" terwijl het ook regelgevende goedkeuring moet verkrijgen. "We werken aan alle drie parallel. Zodra ze samenkomen, lanceren we [volledig] bestuurderloze diensten," zei hij.

Wayve's aanpak verschilt van rivalen zoals Waymo, omdat het vertrouwt op een AI-leermodel in plaats van gedetailleerde kaarten. Tijdens een korte autonome testrit in Westminster deze week ervoer de Guardian een soepele rit, waarbij Kendall opvallend tevreden was toen de auto besloot weg te rijden en opnieuw te parkeren na te stoppen voor hekken waar andere auto's probeerden door te rijden. "Dat was behoorlijk menselijk - echt gaaf," zei hij. "We hebben veel werk gestoken om ervoor te zorgen dat de auto op geschikte plekken kan parkeren die sociaal acceptabel zijn."

De auto's worden opgeroepen en ontgrendeld via de Uber-app. De veiligheidschauffeur zal zichzelf voorstellen met een script dat passend robotachtig is, uitleggend dat ze tijdens de rit niet zullen praten maar de controle kunnen overnemen als de klant dat verkiest. Het is alsof je een stille chauffeur hebt die ook nog eens de oppas van een robot is.

Hoewel dit de eerste zelfrijdende taxi's voor huur in Londen zijn, rijden er al volledig bestuurderloze diensten in veel steden wereldwijd, voornamelijk in de VS, China en de Verenigde Arabische Emiraten. Uber lanceerde ook eerder deze zomer Europa's eerste commerciële robotaxi-dienst in Zagreb, Kroatië, met een menselijke chauffeur aan boord, net als in Londen.

Sarfraz Maredia, hoofd van autonome mobiliteit bij Uber, noemde de lancering in Londen "een belangrijke mijlpaal in het opschalen van veilige, toegankelijke AV-technologie in een stad met enkele van 's werelds meest complexe wegen." Hij merkte op dat de voordelen voor consumenten na verloop van tijd zowel veiliger als goedkoper zouden moeten zijn. "Vandaag kan niemand AV's goedkoper exploiteren dan een traditionele door mensen bestuurde rit, dus dat zal even duren om te bewijzen," gaf hij toe.

Maredia sprak over zorgen van menselijke chauffeurs en benadrukte dat ze niet werkloos zullen worden. "Een van de meest voorkomende die we van onze chauffeurs horen is: 'Hé, ik rijd in deze stad en het is erg complex, en ik denk niet dat dit product binnenkort met mij kan concurreren.'"