Een zesjarige jongen is gestorven aan scheurbuik – de zogenaamde 'zeeliedenziekte' waarvan we dachten dat die veilig in de 18e eeuw was achtergebleven – zo heeft een Queenslandse lijkschouwer vastgesteld.

De Brisbane-jongen Connor Dean overleed na een hartstilstand onder algehele anesthesie in het Queensland Children's hospital in 2024. Plaatsvervangend staatslijkschouwer Stephanie Gallagher publiceerde vorige maand haar bevindingen, waarin ze oordeelde dat zijn fatale hersenschade hoogstwaarschijnlijk werd veroorzaakt door vitamine C-tekort en scheurbuik.

'Hoewel het precieze mechanisme dat tot de hartstilstand leidde niet definitief kon worden vastgesteld, beschouwden de behandelende clinici en de forensisch patholoog vitamine C-tekort als de meest waarschijnlijke onderliggende factor', bepaalde ze. Want als je in 2024 een zesjarige bent, zegt niets 'moderne geneeskunde' zo goed als een ziekte die vroeger zeelieden op lange zeeroutes velde.

Problemen met een niet nader genoemd multivitaminepreparaat kwamen ook aan bod tijdens het onderzoek. Scheurbuik was ooit gebruikelijk onder zeelieden en gevangenen die op lange zeeroutes zonder verse groenten en fruit zaten. Tegenwoordig is het echter zo zeldzaam in Australië dat ernstige gevallen bijna altijd worden ontdekt en behandeld – tenzij je blijkbaar een kind met complexe medische behoeften bent.

Connor had het syndroom van Down, werd geboren met een ernstig hartafwijking die in 2018 werd gerepareerd, en had een vertraagde ontwikkeling: hij sprak vooral in losse woorden en liep met een breed gangbeeld. In juli 2024 ging hij naar zijn huisarts, waarbij zijn ouders meldden dat hij kniepijn had en mank liep. Hij werd op 18 juli opgenomen in het Queensland Children's hospital, waar röntgenfoto's en MRI's geen duidelijke oorzaak lieten zien.

Toen werd het erger. Hij ontwikkelde een zware hoest en testte positief op parainfluenza terwijl zijn zuurstofwaarden en nierfunctie verslechterden. Hij kreeg een hartstilstand na toediening van algehele anesthesie en overleed op 10 augustus.

Latere scans van zijn skelet toonden botveranderingen 'die passen bij scheurbuik'. Bloedonderzoek wees uit dat zijn vitamine C-gehalte lager was dan 1 micromol per liter, vergeleken met een normaal bereik van 20 tot 120 micromol per liter. Hij had ook lage niveaus van vitamine A en E, een borderline laag vitamine D en bloedstollingsproblemen die wezen op vitamine K-tekort.

Zijn kinderarts vertelde de rechtbank dat hij en diëtisten al langere tijd zorgen hadden over de groei van de jongen, waarbij zijn lengte en gewicht ver onder het gebruikelijke bereik lagen, zelfs voor kinderen met het syndroom van Down. 'Er werd gerapporteerd dat hij erg kieskeurig was geworden met zijn eten en dat zijn dieet op dat moment geen fruit of groenten bevatte', zei de kinderarts. 'Hij was in de afgelopen 11 maanden slechts 300 gram aangekomen.'

Maar hier wordt het echt absurd: tijdens zijn laatste opname ontdekten artsen dat het multivitaminepreparaat dat de familie gebruikte, in de bevindingen alleen bekend als 'het Product', geen vitamine C bevatte. Ja, een multivitamine zonder vitamine C. Het is alsof je een auto verkoopt zonder wielen.

'Ik ben bezorgd dat een product zoals [het Product] in Australië verkrijgbaar is. Ik vind het misleidend om dit product een multivitamine te noemen als het essentiële vitamines zoals vitamine C mist', zei de kinderarts. 'Het is mijn klinische mening dat Connor geen vitamine C-tekort zou hebben gehad, en de klinische kenmerken van scheurbuik die tot zijn dood leidden, als hij een ander multivitaminepreparaat had genomen dat vitamine C bevatte.'

De fabrikant van het multivitaminepreparaat bood 'oprechte condoleances' aan, maar verwierp de kritiek van de kinderarts en zei dat er 'geen basis is voor de conclusie dat [hun multivitaminepreparaat] heeft bijgedragen aan Connors dood'. De lijkschouwer was het ermee eens dat er onvoldoende bewijs was om te zeggen dat het multivitaminepreparaat de dood heeft veroorzaakt of eraan heeft bijgedragen.

In plaats daarvan richtte ze zich op het feit dat Connors ernstige vitamine C-tekort niet op tijd werd ontdekt. Want, weet je, als een kind al weet niet hoe lang geen fruit of groenten heeft gegeten en in 11 maanden slechts 300 gram is aangekomen, is het een raadsel waarom niemand eerder aan zijn vitamines dacht.