Un garçon de six ans est mort du scorbut – la soi-disant « maladie du marin » que nous pensions tous confinée au XVIIIe siècle – a constaté un coroner du Queensland.

Connor Dean, de Brisbane, est décédé après un arrêt cardiaque sous anesthésie générale à l'hôpital pour enfants du Queensland en 2024. La coroner adjointe de l'État, Stephanie Gallagher, a publié ses conclusions le mois dernier, statuant que ses lésions cérébrales mortelles avaient très probablement été déclenchées par une carence en vitamine C et le scorbut.

« Bien que le mécanisme précis ayant conduit à l'arrêt cardiaque n'ait pas pu être déterminé de manière définitive, les cliniciens traitants et le médecin légiste ont estimé que la carence en vitamine C était le facteur sous-jacent le plus probable », a-t-elle déterminé. Parce que quand on a six ans en 2024, rien ne dit « médecine moderne » comme une maladie qui terrassait autrefois les marins lors de longues traversées.

Des problèmes liés à une multivitamine non nommée ont également été examinés lors de l'enquête. Le scorbut était autrefois courant chez les marins et les condamnés qui manquaient de fruits et légumes frais lors de longues traversées. Cependant, il est désormais si rare en Australie que les cas graves sont presque toujours détectés et traités – sauf, apparemment, si vous êtes un enfant avec des besoins médicaux complexes.

Connor était atteint du syndrome de Down, était né avec une malformation cardiaque grave réparée en 2018, et avait un développement retardé, parlant surtout par mots isolés et marchant avec une démarche à base élargie. En juillet 2024, il est allé chez son médecin généraliste, ses parents signalant qu'il avait des douleurs au genou et boitait. Il a été admis à l'hôpital pour enfants du Queensland le 18 juillet, les radiographies et IRM ne montrant aucune cause claire.

Puis les choses ont empiré. Il a développé une mauvaise toux et a été testé positif au parainfluenza tandis que ses niveaux d'oxygène et sa fonction rénale se détérioraient. Il a subi un arrêt cardiaque après avoir reçu une anesthésie générale et est décédé le 10 août.

Des examens ultérieurs de son squelette ont montré des changements osseux « compatibles avec le scorbut ». Les analyses de sang ont révélé un taux de vitamine C inférieur à 1 micromole par litre, comparé à une plage normale de 20 à 120 micromoles par litre. Il présentait également des carences en vitamines A et E, une vitamine D limite basse et des problèmes de coagulation sanguine suggérant une carence en vitamine K.

Son pédiatre a déclaré au tribunal que lui et les diététiciens avaient des inquiétudes de longue date concernant la croissance du garçon, sa taille et son poids étant bien en dessous de la normale, même pour les enfants atteints du syndrome de Down. « Il aurait été très difficile avec son alimentation et son régime ne contenait ni fruits ni légumes à ce moment-là », a déclaré le pédiatre. « Il n'avait pris que 300 grammes au cours des 11 derniers mois. »

Mais voici où cela devient vraiment absurde : lors de son admission finale, les médecins ont découvert que la multivitamine utilisée par la famille, connue dans les conclusions sous le nom de « le Produit », ne contenait pas de vitamine C. Oui, une multivitamine sans vitamine C. C'est comme vendre une voiture sans roues.

« Je suis préoccupé par le fait qu'un produit tel que [le Produit] soit disponible en Australie. Je crois qu'il est trompeur d'appeler ce produit une multivitamine alors qu'il lui manque des vitamines essentielles comme la vitamine C », a déclaré le pédiatre. « C'est mon opinion clinique que Connor n'aurait pas eu de carence en vitamine C, ni les manifestations cliniques du scorbut qui ont conduit à sa mort, s'il avait pris une autre multivitamine contenant de la vitamine C. »

Le fabricant de la multivitamine a présenté ses « sincères condoléances » mais a rejeté les critiques du pédiatre et a déclaré qu'il n'y avait « aucune base pour conclure que [sa multivitamine] a contribué à la mort de Connor ». Le coroner a convenu qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves pour affirmer que la multivitamine avait causé ou contribué au décès.

Au lieu de cela, elle s'est concentrée sur l'échec de la détection de la grave carence en vitamine C de Connor à temps. Parce que, vous savez, quand un enfant n'a pas mangé de fruits ou de légumes depuis Dieu sait combien de temps, et n'a pris que 300 grammes en 11 mois, c'est un mystère de savoir pourquoi personne n'a pensé à vérifier ses vitamines plus tôt.