Los londinenses ya pueden pedir un taxi autónomo por primera vez, después de que los vehículos autónomos de Wayve se añadieran a la aplicación de Uber el jueves. Pero no se emocionen demasiado por convocar un robotaxi bajo demanda: solo hay 15 vehículos con licencia hasta ahora, una cifra insignificante en comparación con los más de 100.000 vehículos de alquiler privado que ya merodean por la capital. Eso es aproximadamente el mismo número de clientes de Uber que se han apuntado para viajes autónomos, por lo que la relación demanda-oferta está, digamos, un poco desequilibrada.
Cada uno de estos taxis pioneros seguirá teniendo un conductor humano con licencia en el asiento delantero, listo para agarrar el volante si la IA tiene un momento de crisis existencial. Transport for London otorgó la licencia a los Ford Mustang modificados de Uber y Wayve como vehículos de alquiler privado el mes pasado, con la condición de que un conductor de seguridad permanezca a bordo. Para operaciones totalmente sin conductor, se requiere un proceso gubernamental separado a través de la Agencia de Normas para Conductores y Vehículos, y eso parece poco probable que ocurra este año.
A pesar del respaldo humano, el lanzamiento del jueves marca un hito significativo. Uber se ha adelantado en la carrera por llevar taxis sin conductor a Londres, un mercado considerado crucial para un despliegue europeo más amplio. Waymo, propiedad de Google, y la china Baidu también están probando sus robotaxis en la capital del Reino Unido, por lo que la competencia se está intensificando.
Alex Kendall, director ejecutivo y cofundador de Wayve, expresó su orgullo por presentar la tecnología de IA de la compañía al público en Londres, "nuestra ciudad natal y uno de los entornos de conducción más complejos del mundo". Admitió que la tecnología "aún está madurando", pero insistió en que los servicios sin conductor llegarán, aunque se negó a ofrecer un cronograma: "No quiero ponerle un cronograma, pero estamos empujando tan rápido como podemos".
Kendall dijo que Wayve avanza hacia "vehículos escalables fabricados por el fabricante", específicamente nuevos robotaxis Nissan Leaf, y necesita "validar las métricas de seguridad en esa plataforma" mientras también obtiene la aprobación regulatoria. "Estamos trabajando en los tres en paralelo. Tan pronto como se unan, lanzaremos servicios totalmente sin conductor", dijo.
El enfoque de Wayve difiere de rivales como Waymo, basándose en un modelo de aprendizaje de IA en lugar de un mapeo detallado. Durante una breve prueba de conducción autónoma en Westminster esta semana, The Guardian experimentó una navegación fluida, con Kendall notablemente complacido cuando el coche decidió apartarse y volver a estacionar después de detenerse frente a unas puertas por las que otros coches intentaban pasar. "Eso fue bastante humano, realmente genial", dijo. "Hemos trabajado mucho para asegurarnos de que el coche pueda estacionar en lugares apropiados que sean socialmente aceptables".
Los coches se solicitan y desbloquean a través de la aplicación de Uber. El conductor de seguridad se presentará con un guion apropiadamente robótico, explicando que no hablará durante el viaje, pero puede tomar el control si el cliente lo prefiere. Es como tener un chófer silencioso que también es niñera de un robot.
Si bien estos son los primeros taxis autónomos de Londres para alquilar, los servicios totalmente sin conductor ya operan en muchas ciudades del mundo, principalmente en EE. UU., China y los Emiratos Árabes Unidos. Uber también lanzó el primer servicio comercial de robotaxi de Europa a principios de este verano en Zagreb, Croacia, con un conductor humano a bordo, al igual que en Londres.
Sarfraz Maredia, jefe de movilidad autónoma de Uber, calificó el lanzamiento en Londres como "un hito importante en la expansión de la tecnología de vehículos autónomos segura y accesible en una ciudad con algunas de las carreteras más complejas del mundo". Señaló que los beneficios para los consumidores deberían, con el tiempo, ser tanto más seguros como más baratos. "Hoy, nadie puede operar vehículos autónomos más baratos que un viaje tradicional conducido por humanos, así que eso llevará un tiempo demostrarlo", concedió.
Maredia abordó las preocupaciones de los conductores humanos, insistiendo en que no se quedarán sin trabajo. "Una de las más comunes que escuchamos de nuestros conductores es: 'Oye, yo conduzco en esta ciudad y es muy compleja, y no creo que este producto pueda competir conmigo en el corto plazo'."