I londinesi possono ora chiamare per la prima volta un taxi a guida autonoma, dopo che i veicoli autonomi di Wayve sono stati aggiunti all'app Uber giovedì. Ma non entusiasmarti troppo all'idea di evocare un robotaxi su richiesta: ci sono solo 15 veicoli autorizzati finora, un numero esiguo rispetto ai più di 100.000 veicoli a noleggio privato che già scorrazzano per la capitale. È più o meno lo stesso numero di clienti Uber che si sono iscritti per fare corse autonome, quindi il rapporto domanda-offerta è, diciamo, un po' sbilanciato.
Ognuno di questi taxi pionieristici avrà ancora un autista umano autorizzato al posto anteriore, pronto ad afferrare il volante se l'IA ha un momento di crisi esistenziale. Transport for London ha concesso a Uber e alle Ford Mustang modificate di Wayve la licenza di veicoli a noleggio privato il mese scorso, con la condizione che un autista di sicurezza rimanga a bordo. Per operazioni completamente senza conducente, è richiesto un processo governativo separato tramite la Driver and Vehicle Standards Agency, e ciò sembra improbabile che accada quest'anno.
Nonostante il backup umano, il lancio di giovedì segna una tappa significativa. Uber ha guadagnato un vantaggio nella corsa per portare i taxi senza conducente a Londra, un mercato considerato cruciale per un più ampio lancio europeo. Anche Waymo, di proprietà di Google, e la cinese Baidu stanno testando i loro robotaxi nella capitale britannica, quindi la competizione si sta facendo accesa.
Alex Kendall, amministratore delegato e cofondatore di Wayve, ha espresso orgoglio nel presentare al pubblico la tecnologia AI Driver dell'azienda a Londra, "la nostra città natale e uno degli ambienti di guida più complessi al mondo". Ha ammesso che la tecnologia è "ancora in maturazione", ma ha insistito che i servizi senza conducente arriveranno, anche se ha rifiutato di fornire una tempistica: "Non voglio mettere una data, ma stiamo spingendo il più velocemente possibile".
Kendall ha detto che Wayve si sta muovendo verso "veicoli scalabili prodotti dal produttore" - in particolare le nuove Nissan Leaf robotaxi - e deve "validare i parametri di sicurezza su quella piattaforma" mentre ottiene anche l'approvazione normativa. "Stiamo lavorando su tutti e tre in parallelo. Non appena si riuniranno, lanceremo servizi completamente senza conducente", ha detto.
L'approccio di Wayve differisce da rivali come Waymo, basandosi su un modello di apprendimento IA piuttosto che su una mappatura dettagliata. Durante un breve test di guida autonoma a Westminster questa settimana, il Guardian ha sperimentato una guida fluida, con Kendall particolarmente soddisfatto quando l'auto ha deciso di ripartire e riparcheggiare dopo essersi fermata davanti a cancelli che altre auto tentavano di attraversare. "È stato abbastanza umano - davvero bello", ha detto. "Abbiamo fatto molto lavoro per assicurarci che l'auto possa parcheggiare in posti appropriati e socialmente accettabili".
Le auto vengono chiamate e sbloccate tramite l'app Uber. L'autista di sicurezza si presenterà con un copione opportunamente robotico, spiegando che non parlerà durante il viaggio ma potrà prendere il controllo se il cliente preferisce. È come avere un autista silenzioso che fa anche da babysitter al robot.
Sebbene questi siano i primi taxi a guida autonoma di Londra, servizi completamente senza conducente operano già in molte città del mondo, principalmente negli Stati Uniti, in Cina e negli Emirati Arabi Uniti. Uber ha anche lanciato il primo servizio commerciale di robotaxi in Europa all'inizio di questa estate a Zagabria, in Croazia, con un autista umano a bordo, proprio come a Londra.
Sarfraz Maredia, responsabile della mobilità autonoma di Uber, ha definito il lancio londinese "una pietra miliare importante nello scalare la tecnologia AV sicura e accessibile in una città con alcune delle strade più complesse del mondo". Ha notato che i benefici per i consumatori dovrebbero, nel tempo, essere sia più sicuri che più economici. "Oggi nessuno è in grado di operare AV a costi inferiori rispetto a una corsa tradizionale con conducente umano, quindi ci vorrà un po' per dimostrarlo", ha ammesso.
Maredia ha affrontato le preoccupazioni degli autisti umani, insistendo che non perderanno il lavoro. "Una delle domande più comuni che sentiamo dai nostri autisti è: 'Ehi, guido in questa città ed è molto complessa, e non penso che questo prodotto sarà in grado di competere con me tanto presto'."