A cidade de Nova York tem mais de 800 quilômetros de costa, lar de cerca de 1 milhão de pessoas e bilhões de dólares em imóveis. E, como qualquer um que já tentou encontrar um banheiro decente nesta cidade sabe, não há dois quilômetros de orla que sejam iguais. As áreas pantanosas do sul do Queens, os conjuntos habitacionais da orla do Brooklyn e as torres reluzentes do Distrito Financeiro de Manhattan enfrentam diferentes tipos de destruição aquática.

A cidade aprendeu isso da maneira mais difícil em 2012, quando o furacão Sandy enviou quase 4,3 metros de maré de tempestade pelo porto de Nova York e inundou milhares de estruturas. Em resposta, os líderes embarcaram em um dos esforços de adaptação climática mais ambiciosos da história dos EUA, gastando bilhões para elevar e blindar o baixo Manhattan, reconstruir as praias do Queens e comprar casas em áreas encharcadas de Staten Island.

Agora, o esforço pós-Sandy está quase completo. O East River Park elevado está parcialmente aberto para banhistas e tenistas (porque nada diz 'resiliência climática' como uma partida de duplas). As equipes de construção estão instalando muros de inundação de trilhos rolantes que serão acionados durante grandes tempestades, operacionais até a temporada de furacões de 2027. Mas o prefeito Zohran Mamdani já está planejando o próximo passo.

No mês passado, o prefeito anunciou uma grande expansão do Bureau de Resiliência Costeira, adicionando quase 70 novos funcionários a uma unidade que antes operava com um orçamento apertado sob o prefeito Eric Adams. (Porque aparentemente, resiliência costeira não era prioridade para um cara que pegava muitos voos.) Esses novos contratados vão operar os portões e limpar a zona costeira antes de grandes tempestades.

"Houve esse enorme investimento de mais de um bilhão de dólares para construir esses portões, e depois que você constrói, precisa mantê-los", disse Lisa Garcia, a nova comissária do Departamento de Proteção Ambiental, que supervisionará o sistema de inundação. (Garcia anteriormente dirigiu o laboratório de soluções climáticas da Grist e trabalhou como administradora regional na EPA.)

Mas gerenciar portões é a parte fácil. A tarefa mais difícil é decidir qual deve ser o próximo grande esforço de proteção contra inundações. Os riscos são maiores do que em quase qualquer lugar dos EUA, porque a elevação do nível do mar e as tempestades podem destruir grandes extensões das áreas mais populosas da cidade e paralisar sua economia. Ondas de calor, fumaça e enchentes repentinas também são preocupações, mas não têm o mesmo clima existencial de 'seu apartamento agora é um submarino'.

"Não acho que haja alguém dizendo que podemos proteger todos os 800 quilômetros de costa", disse Garcia. "Então, parte disso é... Que lições podemos levar para outros distritos ou outras comunidades?"

Mamdani deve decidir onde gastar o orçamento de capital limitado da cidade: restauração de pântanos no Queens exterior, um parque costeiro no Harlem ou um quebra-mar no Brooklyn? E se você quiser fazer tudo isso, qual primeiro? (Spoiler: não todos.)

Essas decisões estão repletas de riscos políticos e econômicos. Quando Norfolk, Virgínia, criou seu plano mestre de resiliência, os oficiais decidiram controversamente não construir proteções contra inundações para áreas de alto risco que não tinham propriedades de alto valor. Em vez disso, eles ajudariam os residentes das 'zonas amarelas' a conviver com a subida das águas ou a se mudar para outro lugar. Na Califórnia e na Carolina do Norte, a 'retirada gerenciada' enfrentou forte reação de moradores que preferem que suas casas não sejam transformadas em zonas úmidas.

A cidade de Nova York diz que ainda está em planejamento inicial. Mamdani venceu a eleição para prefeito no ano passado ao montar uma coalizão entre bairros de baixa renda da periferia, prometendo tornar a vida mais acessível. O Departamento de Proteção Ambiental planeja começar seu plano mestre (que Garcia quer que cubra tanto águas pluviais quanto risco costeiro) no próximo ano, terminando até 2031. Então é cedo para dizer como sua filosofia de governo afetará a abordagem climática da cidade.

Não faltam áreas carentes que precisam de proteção contra inundações. A borda oeste de Coney Island enfrenta inundações 'pelas costas' rotineiras durante chuvas fortes, quando o oceano sobe pelos riachos e sai do sistema de drenagem.