New York City compte plus de 800 kilomètres de littoral, abritant environ un million de personnes et des milliards de dollars de biens immobiliers. Et comme quiconque a déjà essayé de trouver des toilettes décentes dans cette ville le sait, aucun tronçon de front de mer ne se ressemble. Les zones marécageuses du sud du Queens, les projets de logements sociaux du front de mer de Brooklyn et les tours étincelantes du quartier financier de Manhattan font tous face à différentes saveurs de catastrophe aquatique.

La ville l'a appris à ses dépens en 2012, lorsque l'ouragan Sandy a envoyé près de 4,3 mètres de marée de tempête dans le port de New York et inondé des milliers de structures. En réponse, les dirigeants se sont lancés dans l'un des efforts d'adaptation climatique les plus ambitieux de l'histoire des États-Unis, dépensant des milliards pour surélever et armer le sud de Manhattan, reconstruire les plages du Queens et racheter des maisons dans les zones détrempées de Staten Island.

Maintenant, l'effort post-Sandy est presque terminé. L'East River Park surélevé est partiellement ouvert aux baigneurs et aux joueurs de tennis (car rien ne dit « résilience climatique » comme une partie de double). Les équipes de construction installent des murs antinondations à rails qui seront déployés lors des fortes marées de tempête, opérationnels d'ici la saison des ouragans de 2027. Mais le maire Zohran Mamdani planifie déjà la suite.

Le mois dernier, le maire a annoncé une expansion majeure du Bureau de la résilience côtière, ajoutant près de 70 nouveaux employés à une unité qui fonctionnait auparavant avec un budget de misère sous le maire Eric Adams. (Parce qu'apparemment, la résilience côtière n'était pas une priorité pour un type qui prenait beaucoup de vols.) Ces nouvelles recrues déploieront les portes et dégageront la zone côtière avant les grosses tempêtes.

« Il y a eu cet énorme investissement de plus d'un milliard de dollars pour construire ces portes, et une fois que vous les avez construites, vous devez les entretenir », a déclaré Lisa Garcia, la nouvelle commissaire du Département de la protection de l'environnement, qui supervisera le système antinondation. (Garcia a précédemment dirigé le laboratoire de solutions climatiques de Grist et a travaillé comme administratrice régionale à l'EPA.)

Mais gérer les portes est la partie facile. La tâche la plus difficile est de décider quel devrait être le prochain grand effort de protection contre les inondations. Les enjeux sont plus élevés que presque partout ailleurs aux États-Unis, car l'élévation du niveau de la mer et les marées de tempête pourraient anéantir de vastes étendues des zones les plus peuplées de la ville et paralyser son économie. Les vagues de chaleur, la fumée et les inondations éclair sont également préoccupantes, mais elles n'ont pas le même côté existentiel « votre appartement est maintenant un sous-marin ».

« Je ne pense pas qu'il y ait quelqu'un qui dise que nous pouvons protéger les 800 kilomètres de littoral », a déclaré Garcia. « Donc, cela fait partie de la question... Quelles leçons pouvons-nous tirer pour les autres arrondissements ou pour d'autres communautés ? »

Mamdani doit décider où dépenser le budget d'investissement limité de la ville : restauration des marais dans le Queens extérieur, parc côtier à Harlem, ou mur de quai à Brooklyn ? Et si vous voulez faire tout cela, lequel d'abord ? (Spoiler : pas tous.)

Ces décisions sont lourdes de risques politiques et économiques. Lorsque Norfolk, en Virginie, a créé son plan directeur de résilience, les responsables ont controversé en décidant de ne pas construire de protections contre les inondations pour les zones à haut risque manquant de biens de grande valeur. Au lieu de cela, ils aideraient les résidents des « zones jaunes » à vivre avec la montée des eaux ou à déménager ailleurs. En Californie et en Caroline du Nord, le « retrait géré » a rencontré une forte opposition de la part des résidents qui préfèrent que leurs maisons ne soient pas transformées en zones humides.

La ville de New York affirme qu'elle en est encore à la planification préliminaire. Mamdani a remporté les élections municipales de l'année dernière en rassemblant une coalition de quartiers à faibles revenus des arrondissements extérieurs, promettant de rendre la vie plus abordable. Le Département de la protection de l'environnement prévoit de commencer son plan directeur (que Garcia souhaite couvrir à la fois les eaux pluviales et les risques côtiers) l'année prochaine, pour se terminer d'ici 2031. Il est donc trop tôt pour dire comment sa philosophie de gouvernement affectera l'approche climatique de la ville.

Les zones mal desservies ayant besoin de protection contre les inondations ne manquent pas. La bordure ouest de Coney Island est confrontée à des inondations « par la porte arrière » lors de fortes pluies, alors que l'océan remonte par les criques et sort du drainage.