La ciudad de Nueva York tiene más de 500 millas de costa, hogar de alrededor de 1 millón de personas y miles de millones de dólares en bienes raíces. Y como cualquiera que haya intentado encontrar un baño decente en esta ciudad sabe, no hay dos millas de costa que sean iguales. Las zonas pantanosas del sur de Queens, los proyectos de vivienda en el Brooklyn costero y las torres relucientes del distrito financiero de Manhattan enfrentan diferentes sabores de fatalidad acuática.

La ciudad aprendió esto de la manera difícil en 2012, cuando el huracán Sandy envió casi 14 pies de marejada ciclónica por el puerto de Nueva York e inundó miles de estructuras. En respuesta, los líderes se embarcaron en uno de los esfuerzos de adaptación climática más ambiciosos en la historia de EE. UU., gastando miles de millones para elevar y blindar el bajo Manhattan, reconstruir las playas de Queens y comprar casas en los puntos húmedos de Staten Island.

Ahora, el esfuerzo posterior a Sandy está casi completo. El East River Park elevado está parcialmente abierto a bañistas y tenistas (porque nada dice 'resiliencia climática' como un partido de dobles). Los equipos de construcción están instalando muros contra inundaciones de vía rodante que se desplegarán durante grandes marejadas ciclónicas, operativos para la temporada de huracanes de 2027. Pero el alcalde Zohran Mamdani ya está planeando qué sigue.

El mes pasado, el alcalde anunció una expansión importante de la Oficina de Resiliencia Costera, agregando casi 70 nuevos miembros al personal a una unidad que anteriormente operaba con un presupuesto limitado bajo el alcalde Eric Adams. (Porque aparentemente, la resiliencia costera no era una prioridad para un tipo que tomaba muchos vuelos.) Estos nuevos empleados desplegarán las compuertas y despejarán la zona costera antes de grandes tormentas.

"Hubo esta gran inversión de más de mil millones de dólares para construir estas compuertas, y una vez que las construyes, tienes que mantenerlas", dijo Lisa García, la nueva comisionada del Departamento de Protección Ambiental, que supervisará el sistema contra inundaciones. (García anteriormente dirigió el laboratorio de soluciones climáticas de Grist y trabajó como administradora regional en la EPA.)

Pero gestionar compuertas es la parte fácil. La tarea más difícil es decidir cuál debería ser el próximo gran esfuerzo de protección contra inundaciones. Las apuestas son más altas que en casi cualquier otro lugar de EE. UU., porque el aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas podrían acabar con grandes extensiones de las áreas más pobladas de la ciudad y paralizar su economía. Las olas de calor, el humo y las inundaciones repentinas también son preocupaciones, pero no tienen el mismo ambiente existencial de 'tu apartamento ahora es un submarino'.

"No creo que haya nadie que diga que podemos proteger las 520 millas de costa", dijo García. "Así que parte de esto es... ¿Qué lecciones podemos llevar a otros distritos o a otras comunidades?"

Mamdani debe decidir dónde gastar el limitado presupuesto de capital de la ciudad: restauración de marismas en el exterior de Queens, un parque costero en Harlem o un malecón en Brooklyn. ¿Y si quieres hacer todo eso, cuál primero? (Spoiler: no todos.)

Estas decisiones están cargadas de riesgos políticos y económicos. Cuando Norfolk, Virginia, creó su plan maestro de resiliencia, los funcionarios decidieron controvertidamente no construir protecciones contra inundaciones para áreas de alto riesgo que carecían de propiedades de alto valor. En cambio, ayudarían a los residentes de las 'zonas amarillas' a convivir con el aumento de las aguas o mudarse a otro lugar. En California y Carolina del Norte, la 'retirada gestionada' ha enfrentado un fuerte rechazo de residentes que prefieren que sus hogares no se conviertan en humedales.

La ciudad de Nueva York dice que todavía está en planificación temprana. Mamdani ganó las elecciones de alcalde del año pasado al formar una coalición entre vecindarios de bajos ingresos en los distritos exteriores, prometiendo hacer la vida más asequible. El Departamento de Protección Ambiental planea comenzar su plan maestro (que García quiere que cubra tanto el riesgo de aguas pluviales como el costero) el próximo año, terminando para 2031. Así que es demasiado pronto para decir cómo su filosofía de gobierno afectará el enfoque climático de la ciudad.

No faltan áreas desatendidas que necesitan protección contra inundaciones. El borde occidental de Coney Island enfrenta inundaciones 'por la puerta trasera' de manera rutinaria durante lluvias intensas, cuando el océano sube a través de arroyos y sale del drenaje.