New York City ha più di 500 miglia di costa, sede di circa 1 milione di persone e miliardi di dollari in beni immobiliari. E come chiunque abbia mai cercato un bagno decente in questa città sa, non ci sono due miglia di lungomare uguali. Le zone paludose del sud del Queens, i progetti di edilizia popolare sul lungomare di Brooklyn e le torri scintillanti del distretto finanziario di Manhattan affrontano tutti diversi tipi di rovina acquatica.

La città ha imparato questa lezione nel modo più duro nel 2012, quando l'uragano Sandy ha spinto quasi 14 piedi di ondata di tempesta su per il porto di New York e ha allagato migliaia di strutture. In risposta, i leader hanno intrapreso uno dei più ambiziosi sforzi di adattamento climatico nella storia degli Stati Uniti, spendendo miliardi per elevare e blindare la parte bassa di Manhattan, ricostruire le spiagge del Queens e acquistare case nelle zone umide di Staten Island.

Ora, lo sforzo post-Sandy è quasi completo. L'East River Park elevato è parzialmente aperto a chi prende il sole e ai tennisti (perché niente dice 'resilienza climatica' come una partita di doppio). Le squadre di costruzione stanno installando barriere anti-inondazione su binari che verranno dispiegate durante le grandi ondate di tempesta, operative entro la stagione degli uragani del 2027. Ma il sindaco Zohran Mamdani sta già pianificando il prossimo passo.

Il mese scorso, il sindaco ha annunciato una grande espansione del Bureau of Coastal Resilience, aggiungendo quasi 70 nuovi membri del personale a un'unità che in precedenza operava con un budget ridotto sotto il sindaco Eric Adams. (Perché a quanto pare, la resilienza costiera non era una priorità per un tipo che prendeva molti voli.) Queste nuove assunzioni dispiegheranno le barriere e libereranno la zona costiera prima delle grandi tempeste.

"C'è stato questo enorme investimento di oltre un miliardo di dollari per costruire queste barriere, e una volta costruite, devi mantenerle", ha detto Lisa Garcia, la nuova commissaria del Dipartimento per la Protezione Ambientale, che supervisionerà il sistema anti-inondazione. (Garcia in precedenza ha diretto il laboratorio di soluzioni climatiche di Grist e ha lavorato come amministratore regionale presso l'EPA.)

Ma gestire le barriere è la parte facile. Il compito più difficile è decidere quale dovrebbe essere il prossimo grande sforzo di protezione dalle inondazioni. La posta in gioco è più alta che quasi ovunque negli Stati Uniti, perché l'innalzamento del livello del mare e le ondate di tempesta potrebbero spazzare via vaste aree delle zone più popolose della città e paralizzare la sua economia. Ondate di calore, fumo e inondazioni improvvise sono anche preoccupazioni, ma non hanno lo stesso vibe esistenziale di 'il tuo appartamento è ora un sottomarino'.

"Non credo che ci sia qualcuno che dica che possiamo proteggere tutte le 520 miglia di costa", ha detto Garcia. "Quindi parte di questo è... Quali lezioni possiamo portare ad altri distretti o ad altre comunità?"

Mamdani deve decidere dove spendere il limitato budget di capitale della città: ripristino delle paludi nel Queens esterno, un parco costiero ad Harlem, o un molo a Brooklyn? E se vuoi fare tutti questi, quale primo? (Spoiler: non tutti.)

Queste decisioni sono piene di rischi politici ed economici. Quando Norfolk, in Virginia, ha creato il suo piano di resilienza principale, i funzionari hanno controversamente deciso di non costruire protezioni contro le inondazioni per le aree ad alto rischio prive di proprietà di alto valore. Invece, avrebbero aiutato i residenti delle 'zone gialle' a convivere con l'acqua che sale o a trasferirsi altrove. In California e Carolina del Nord, il 'ritiro gestito' ha incontrato una forte opposizione da parte dei residenti che preferiscono che le loro case non vengano trasformate in zone umide.

New York City dice di essere ancora in fase di pianificazione iniziale. Mamdani ha vinto le elezioni comunali dello scorso anno costruendo una coalizione attraverso i distretti esterni a basso reddito, promettendo di rendere la vita più accessibile. Il Dipartimento per la Protezione Ambientale prevede di iniziare il suo piano principale (che Garcia vuole copra sia le acque piovane che il rischio costiero) il prossimo anno, finendo entro il 2031. Quindi è troppo presto per dire come la sua filosofia di governo influenzerà l'approccio climatico della città.

Non mancano le aree svantaggiate che necessitano di protezione dalle inondazioni. Il bordo occidentale di Coney Island affronta regolari inondazioni 'dalla porta sul retro' durante forti piogge, mentre l'oceano si riversa attraverso i ruscelli e fuori dal drenaggio.