Les équipes de secours au Népal sont actuellement engagées dans une partie de cache-cache à très hauts enjeux, s'efforçant d'atteindre plus de 900 ouvriers de centrales hydroélectriques portés disparus, dont des centaines seraient piégés dans les tunnels et les zones souterraines de 11 centrales hydroélectriques. Cela fait suite aux inondations éclair dévastatrices qui ont balayé la région mercredi dernier, comme l'a confirmé l'autorité de gestion des catastrophes du pays lundi.

Le bilan humain de ce déluge sans précédent de glace, de roches, de boue et de débris s'élève à 903 morts, avec 16 décès supplémentaires signalés au Tibet. Près de 5 000 personnes restent portées disparues des deux côtés de la frontière. Parce que le terrain est aussi accueillant qu'un mur de briques, les opérations de secours sont compliquées par des eaux de crue persistantes et un climat généralement peu coopératif. Avec plus de 40 ponts détruits, les secouristes comptent sur des hélicoptères, tandis que l'Inde et la Chine envoient des ponts en treillis préfabriqués pour rétablir l'accès. Rien ne dit « coopération internationale » comme un pont livré en pièces détachées.

La rivière Trishula en crue a également continué à changer de cours de manière imprévisible, ce qui complique la planification. Des zones sèches un jour sont inondées le lendemain, et d'autres inondations sont une préoccupation constante. Des centaines de corps, dont beaucoup non identifiés, emportés par le torrent depuis les montagnes, ont été enterrés dans des fosses peu profondes après des tests ADN dans les plaines de la région himalayenne.

Les responsables népalais ont déclaré lundi que l'accent était mis sur l'atteinte des 933 personnes portées disparues dans les centrales hydroélectriques. « Une grande quantité de débris s'est déposée et cela nous pose un grand défi pour ouvrir les tunnels », a déclaré à Reuters le porte-parole de l'armée népalaise, Raja Ram Basnet. Environ 250 personnes ont été secourues de la centrale hydroélectrique d'Upper Trishuli au cours du week-end, et des ingénieurs de l'armée ont commencé des opérations de dynamitage sur le site pour secourir 42 autres travailleurs présumés disparus. Les dégâts causés aux infrastructures hydroélectriques ont entraîné la mise hors service de 700 mégawatts, soit environ 10 % de la capacité électrique du pays. Parce que rien ne dit « reprise » comme perdre un dixième de son électricité.

Des photos et vidéos partagées par les équipes de secours montrent des engins de terrassement pelletant de la boue pour tenter d'atteindre les tunnels. Ashish Gurung, qui travaille normalement comme guide, faisait partie des secouristes. « Il y a juste de la boue partout », a-t-il dit. « À l'intérieur du tunnel, c'était pire. C'est si difficile de se déplacer, la boue est si profonde. » Son équipe tentait d'accéder à la centrale hydroélectrique de Chilime à Rasuwa, l'une des zones les plus touchées. Au moins huit personnes y sont présumées disparues, et une équipe indienne travaille aux côtés de l'armée népalaise avec des pompes et des excavatrices pour les localiser.

Le Premier ministre népalais, Balendra Shah, a déclaré que les efforts de sauvetage étaient « difficiles en raison des conditions météorologiques défavorables, du terrain difficile et des risques permanents ». Gurung a déclaré que les alpinistes improvisaient en utilisant des planches de bois pour vérifier la profondeur de la boue, avant de les utiliser comme ponts de fortune avec un système de cordes pour assurer leur sécurité. « Marcher dedans est très difficile, à un moment c'était jusqu'à la poitrine », a-t-il dit. « Nous nous sommes approchés de la première station, à environ 130 mètres à l'intérieur. Aussi loin à l'intérieur… on aurait dit qu'il n'y avait que des corps. »

La société hydroélectrique avait donné une carte à son équipe et il semblait y avoir une chance que des personnes dans les tunnels aient survécu. « Ils ont une zone de sécurité à l'intérieur », a-t-il dit. « Certains d'entre eux pourraient potentiellement être vivants. J'espère qu'ils sont vivants. » La Croix-Rouge estime que plus de 93 000 personnes ont été touchées par la catastrophe, que la Chine et certains experts ont liée à la crise climatique.

Shah a déclaré que l'inondation était une « catastrophe naturelle sans précédent et dévastatrice » et qu'il était difficile de dresser un bilan complet des dégâts. « Malgré les conditions météorologiques défavorables, le terrain difficile et les risques permanents, nous avançons avec détermination pour sauver la vie de nos citoyens », a-t-il écrit dans un message publié sur Facebook dimanche soir. Près de 21 000 membres des forces de sécurité étaient impliqués dans les opérations de secours aux côtés des civils.