Reddingsteams in Nepal zijn momenteel verwikkeld in een zeer riskant spelletje verstoppertje, racend om meer dan 900 vermiste waterkrachtwerkers te bereiken, van wie honderden naar verwachting vastzitten in de tunnels en ondergrondse gebieden van 11 waterkrachtcentrales. Dit volgt op de verwoestende flitsvloeden die vorige woensdag door de regio raasden, zoals bevestigd door de rampenautoriteit van het land op maandag.

Het dodental als gevolg van deze ongekende stortvloed van ijs, rotsen, modder en puin is gestegen tot 903, met nog eens 16 doden gemeld in Tibet. Bijna 5.000 mensen worden nog steeds vermist aan beide zijden van de grens. Omdat het terrein ongeveer zo vergevingsgezind is als een bakstenen muur, worden de reddingsoperaties bemoeilijkt door aanhoudend hoog water en over het algemeen onwillig weer. Met meer dan 40 verwoeste bruggen vertrouwen redders op helikopters, terwijl India en China geprefabriceerde vakwerkbruggen sturen om de toegang te herstellen. Niets zegt 'internationale samenwerking' als een brug die in stukken wordt geleverd.

De gezwollen Trishula-rivier is ook op onvoorspelbare wijze van koers blijven veranderen, wat de planning bemoeilijkt. Gebieden die de ene dag droog waren, staan de volgende dag onder water, en verdere overstromingen zijn een constante zorg. Honderden lichamen, veel ongeïdentificeerd, die door de stortvloed van de bergen zijn gespoeld, zijn in ondiepe graven begraven na DNA-testen op de vlakten van de Himalaya-regio.

Nepalese functionarissen zeiden maandag dat de focus lag op het bereiken van de 933 mensen die vermist worden van waterkrachtcentrales. 'Er is een grote hoeveelheid puin afgezet en dat vormt een grote uitdaging om de tunnels te openen', vertelde de Nepalese legerwoordvoerder Raja Ram Basnet aan Reuters. Ongeveer 250 mensen werden in het weekend gered uit de Upper Trishuli-waterkrachtcentrale, en legereingenieurs begonnen met explosieven op de locatie om nog eens 42 vermiste werknemers te redden. De schade aan de waterkrachtinfrastructuur wordt geschat op 700 megawatt die uit bedrijf is genomen, ongeveer 10% van de energiecapaciteit van het land. Want niets zegt 'herstel' als het verliezen van een tiende van je elektriciteit.

Foto's en video's die door reddingsteams zijn gedeeld, toonden grondverzetmachines die modder schepten om de tunnels te bereiken. Ashish Gurung, die normaal als gids werkt, was een van de redders. 'Er is gewoon overal modder', zei hij. 'In de tunnel was het erger. Het is zo moeilijk om te bewegen, de modder is zo diep.' Zijn team probeerde toegang te krijgen tot de Chilime-waterkrachtcentrale in Rasuwa, een van de zwaarst getroffen gebieden. Naar schatting worden daar minstens acht mensen vermist, en een Indiaas team werkt samen met het Nepalese leger met behulp van pompen en graafmachines om hen te lokaliseren.

De Nepalese premier Balendra Shah zei dat de reddingsinspanningen 'uitdagend waren vanwege het ongunstige weer, het moeilijke terrein en de aanhoudende risico's'. Gurung zei dat bergbeklimmers improviseerden door houten planken te gebruiken om de diepte van de modder te controleren, voordat ze die als geïmproviseerde bruggen gebruikten, samen met een systeem van touwen om zichzelf veilig te houden. 'Erin lopen is erg moeilijk, op een gegeven moment stond het tot aan onze borst', zei hij. 'We kwamen dicht bij het eerste station, ongeveer 130 meter naar binnen. Zo ver naar binnen... het leek alsof het gewoon lichamen waren.'

Het waterkrachtbedrijf had zijn team een kaart gegeven en het leek erop dat er een kans was dat mensen in de tunnels het hadden overleefd. 'Ze hebben een veilig gebied binnenin', zei hij. 'Sommigen van hen zouden mogelijk nog in leven kunnen zijn. Ik hoop dat ze in leven zijn.' Het Rode Kruis schat dat meer dan 93.000 mensen zijn getroffen door de ramp, die China en sommige deskundigen in verband brengen met de klimaatcrisis.

Shah zei dat de overstroming een 'ongekende en verwoestende natuurramp' was en dat het moeilijk was om een volledige beoordeling van de schade op te stellen. 'Ondanks het ongunstige weer, het moeilijke terrein en de aanhoudende risico's, gaan we vastberaden verder om de levens van onze burgers te redden', zei hij in een Facebook-bericht zondagavond. Bijna 21.000 veiligheidspersoneel waren betrokken bij de reddingsoperaties naast civ