Um novo estudo na Nature traz a notícia animadora de que muitos dos maiores deltas fluviais do mundo estão afundando na Terra mais rápido do que os níveis globais do mar estão subindo, colocando centenas de milhões de pessoas em risco. Os principais motores dessa tendência alegre são a extração intensiva de águas subterrâneas, o declínio do sedimento dos rios e o rápido desenvolvimento urbano.

Esta pesquisa, liderada pelo ex-aluno de pós-graduação da Virginia Tech Leonard Ohenhen, agora na Universidade da Califórnia, Irvine, e supervisionada pelos geocientistas da Virginia Tech Manoochehr Shirzaei e Susanna Werth, oferece a primeira análise detalhada e de alta resolução da perda de elevação em 40 deltas fluviais. Os resultados mostram que quase todos os deltas estudados contêm áreas onde a terra está afundando mais rápido do que os níveis do mar próximos estão subindo. Em 18 dos 40 deltas, essa subsidência já excede o aumento local do nível do mar, aumentando o risco de inundação a curto prazo para mais de 236 milhões de pessoas.

Usando sistemas avançados de radar por satélite para mapear mudanças em uma escala de 75 metros quadrados por pixel, os pesquisadores rastrearam o afundamento em cinco continentes. Vários grandes deltas estão experimentando uma perda de elevação especialmente rápida, incluindo os dos rios Mekong, Nilo, Chao Phraya, Ganges-Brahmaputra, Mississippi e Amarelo. "Em muitos lugares, a extração de águas subterrâneas, a fome de sedimentos e a rápida urbanização estão fazendo a terra afundar muito mais rápido do que se reconhecia anteriormente", observou Ohenhen, com algumas áreas afundando a mais do que o dobro do ritmo global atual de aumento do nível do mar.

"Nossos resultados mostram que a subsidência não é um problema distante do futuro - está acontecendo agora, em escalas que excedem o aumento do nível do mar impulsionado pelo clima em muitos deltas", disse Shirzaei. O estudo identifica o esgotamento das águas subterrâneas como o fator geral mais forte, embora a causa principal varie por região. Werth acrescentou: "Quando as águas subterrâneas são superexploradas ou os sedimentos não chegam à costa, a superfície da terra cai. Esses processos estão diretamente ligados a decisões humanas, o que significa que as soluções também estão sob nosso controle." A pesquisa foi apoiada pela National Science Foundation, pelo Departamento de Defesa e pela NASA.