En ny studie i Nature levererar den upplyftande nyheten att många av världens största floddeltan sjunker ner i jorden snabbare än de globala havsnivåerna stiger, vilket sätter hundratals miljoner människor i fara. De främsta drivkrafterna för denna glädjande trend är intensiv grundvattenuttag, minskande flodsediment och snabb urban utveckling.
Denna forskning, ledd av den tidigare Virginia Tech-doktoranden Leonard Ohenhen, nu vid University of California, Irvine, och övervakad av Virginia Tech-geovetare Manoochehr Shirzaei och Susanna Werth, erbjuder den första detaljerade, högupplösta analysen av höjdförlust över 40 floddeltan. Resultaten visar att nästan varje studerat delta innehåller områden där marken sjunker snabbare än närliggande havsnivåer stiger. I 18 av de 40 deltana överskrider denna sättning redan den lokala havsnivåhöjningen, vilket ökar den nära förestående översvämningsrisken för mer än 236 miljoner människor.
Genom att använda avancerade satellitradarsystem för att kartlägga förändringar i en skala av 75 kvadratmeter per pixel spårade forskare sättning över fem kontinenter. Flera stora deltan upplever särskilt snabb höjdförlust, inklusive Mekong, Nilen, Chao Phraya, Ganges-Brahmaputra, Mississippi och Gula flodens deltan. "På många platser orsakar grundvattenuttag, sedimentbrist och snabb urbanisering att marken sjunker mycket snabbare än tidigare erkänt," noterade Ohenhen, med vissa områden som sjunker i mer än dubbelt så hög takt som den nuvarande globala havsnivåhöjningen.
"Våra resultat visar att sättning inte är ett avlägset framtidsproblem – det händer nu, i skala som överskrider klimatdriven havsnivåhöjning i många deltan," sa Shirzaei. Studien identifierar grundvattenuttömning som den starkaste övergripande faktorn, även om den främsta orsaken varierar mellan regioner. Werth tillade: "När grundvatten överpumpas eller sediment inte når kusten, sjunker markytan. Dessa processer är direkt kopplade till mänskliga beslut, vilket innebär att lösningarna också ligger inom vår kontroll." Forskningen stöddes av National Science Foundation, Department of Defense och NASA.