Une nouvelle étude dans Nature apporte la réjouissante nouvelle que de nombreux grands deltas fluviaux du monde s'enfoncent dans la Terre plus rapidement que la montée du niveau des mers, mettant en danger des centaines de millions de personnes. Les principaux moteurs de cette tendance réjouissante sont l'extraction intensive des eaux souterraines, le déclin des sédiments fluviaux et le développement urbain rapide.

Cette recherche, dirigée par l'ancien étudiant diplômé de Virginia Tech Leonard Ohenhen, désormais à l'Université de Californie à Irvine, et supervisée par les géoscientifiques de Virginia Tech Manoochehr Shirzaei et Susanna Werth, offre la première analyse détaillée et haute résolution de la perte d'altitude sur 40 deltas fluviaux. Les résultats montrent que presque tous les deltas étudiés contiennent des zones où le sol s'affaisse plus rapidement que la montée du niveau de la mer à proximité. Dans 18 des 40 deltas, cette subsidence dépasse déjà l'élévation locale du niveau de la mer, augmentant le risque d'inondation à court terme pour plus de 236 millions de personnes.

Utilisant des systèmes radar satellitaires avancés pour cartographier les changements à l'échelle de 75 mètres carrés par pixel, les chercheurs ont suivi l'affaissement sur cinq continents. Plusieurs grands deltas connaissent une perte d'altitude particulièrement rapide, notamment ceux du Mékong, du Nil, de la Chao Phraya, du Gange-Brahmapoutre, du Mississippi et du fleuve Jaune. "Dans de nombreux endroits, l'extraction des eaux souterraines, la privation de sédiments et l'urbanisation rapide font s'enfoncer le sol beaucoup plus vite qu'on ne le reconnaissait auparavant", a noté Ohenhen, certaines zones s'affaissant à plus du double du rythme actuel de l'élévation mondiale du niveau de la mer.

"Nos résultats montrent que la subsidence n'est pas un problème d'avenir lointain - elle se produit maintenant, à des échelles qui dépassent l'élévation du niveau de la mer due au climat dans de nombreux deltas", a déclaré Shirzaei. L'étude identifie l'épuisement des eaux souterraines comme le facteur global le plus important, bien que la cause principale varie selon les régions. Werth a ajouté : "Lorsque les eaux souterraines sont surexploitées ou que les sédiments n'atteignent pas la côte, la surface terrestre s'affaisse. Ces processus sont directement liés aux décisions humaines, ce qui signifie que les solutions sont également sous notre contrôle." La recherche a été soutenue par la National Science Foundation, le Département de la Défense et la NASA.