Nature誌に掲載された新たな研究が、世界の主要な河川デルタの多くが海面上昇よりも速く地中へ沈みつつあり、数億人の人々を危険にさらしているという心温まるニュースを届けている。この陽気な傾向の主な要因は、集中的な地下水の汲み上げ、河川堆積物の減少、そして急速な都市開発だ。

この研究は、元バージニア工科大学院生で現在カリフォルニア大学アーバイン校に所属するレオナルド・オヘンヘン氏が主導し、バージニア工科大学の地球科学者マヌーチェル・シルザエイ氏とスザンナ・ヴェルト氏が監督したもので、40の河川デルタにわたる標高損失の初の詳細な高解像度分析を提供している。結果は、調査対象のほぼすべてのデルタに、近隣の海面上昇よりも速く土地が沈降している地域が含まれていることを示した。40のデルタのうち18では、この沈下がすでに局所的な海面上昇を上回っており、2億3600万人以上の人々の近い将来の洪水リスクを増大させている。

1ピクセルあたり75平方メートルのスケールで変化をマッピングする高度な衛星レーダーシステムを用いて、研究者たちは五大陸にわたる沈下を追跡した。メコン川、ナイル川、チャオプラヤ川、ガンジス・ブラマプトラ川、ミシシッピ川、黄河など、いくつかの主要なデルタは特に急速な標高損失を経験している。「多くの場所で、地下水の汲み上げ、堆積物の不足、急速な都市化により、土地は以前認識されていたよりもはるかに速く沈んでいます」とオヘンヘン氏は指摘し、一部の地域では現在の地球規模の海面上昇ペースの2倍以上で沈降していると述べた。

「私たちの結果は、沈下が遠い未来の問題ではないことを示しています。それは今、多くのデルタで気候変動による海面上昇を上回る規模で起こっているのです」とシルザエイ氏は語った。この研究は、地下水の枯渇を全体的に最も強い要因と特定しているが、主な原因は地域によって異なる。ヴェルト氏は付け加えて、「地下水が過剰に汲み上げられたり、堆積物が海岸に到達しなかったりすると、地表は沈下します。これらのプロセスは人間の決定に直接結びついており、つまり解決策も私たちの手の内にあるということです」と述べた。この研究は、米国国立科学財団、国防総省、NASAの支援を受けた。