Un nuevo estudio en Nature entrega la alentadora noticia de que muchos de los mayores deltas fluviales del mundo se están hundiendo en la Tierra más rápido de lo que suben los niveles globales del mar, poniendo en riesgo a cientos de millones de personas. Los principales impulsores de esta alegre tendencia son la extracción intensiva de aguas subterráneas, la disminución de sedimentos fluviales y el rápido desarrollo urbano.
Esta investigación, dirigida por el ex estudiante de posgrado de Virginia Tech Leonard Ohenhen, ahora en la Universidad de California, Irvine, y supervisada por los geocientíficos de Virginia Tech Manoochehr Shirzaei y Susanna Werth, ofrece el primer análisis detallado y de alta resolución de la pérdida de elevación en 40 deltas fluviales. Los resultados muestran que casi todos los deltas estudiados contienen áreas donde la tierra se hunde más rápido de lo que suben los niveles del mar cercanos. En 18 de los 40 deltas, esta subsidencia ya supera el aumento local del nivel del mar, incrementando el riesgo de inundaciones a corto plazo para más de 236 millones de personas.
Utilizando sistemas avanzados de radar satelital para mapear cambios a una escala de 75 metros cuadrados por píxel, los investigadores rastrearon el hundimiento en cinco continentes. Varios deltas importantes están experimentando una pérdida de elevación especialmente rápida, incluidos los de los ríos Mekong, Nilo, Chao Phraya, Ganges-Brahmaputra, Mississippi y Amarillo. "En muchos lugares, la extracción de aguas subterráneas, la falta de sedimentos y la rápida urbanización están causando que la tierra se hunda mucho más rápido de lo que se reconocía anteriormente", señaló Ohenhen, con algunas áreas hundiéndose a más del doble del ritmo actual del aumento global del nivel del mar.
"Nuestros resultados muestran que la subsidencia no es un problema del futuro lejano: está ocurriendo ahora, en escalas que superan el aumento del nivel del mar impulsado por el clima en muchos deltas", dijo Shirzaei. El estudio identifica el agotamiento de las aguas subterráneas como el factor general más fuerte, aunque la causa principal varía según la región. Werth añadió: "Cuando se bombea en exceso el agua subterránea o los sedimentos no llegan a la costa, la superficie terrestre desciende. Estos procesos están directamente vinculados a decisiones humanas, lo que significa que las soluciones también están dentro de nuestro control". La investigación fue apoyada por la National Science Foundation, el Departamento de Defensa y la NASA.